– Целитель, специализирующийся на разуме.

– И каков диагноз?

– Тебе лучше не знать. В любом случае, это неизлечимо, так что не беспокойся.

"Так и знала", - обреченно вздохнула я про себя, но взяла себя в руки. Маг заметил, что я успокоилась, и продолжил:

– Видишь ли, хотя мы и поняли, что ты осталась на этом берегу, сама тайна похитителей скрывается посреди столь любимых тобой песков. Торговцы умеют хранить секреты, но мне повезло встретить среди них одного, который больше верит в золото, чем в верность обетам, и согласно его немногочисленным сведениям женщина, которая тебя привезла сюда и которую я столько лет спустя обнаружил среди торговцев, настойчиво говорила про то, что вам необходимо попасть в одно место посреди пустыни. Ты о нем вряд ли знаешь, это академия Мажестика, о которой уже много сотен лет никто не слышал. Мне удалось представить в столице свое путешествие как экспедицию по поиску этого храма науки. Пока не ясно, почему вы так никуда и не отправились и каким боком там был замешан твой дед, но то, что за разгадкой всей этой истории нужно отправляться в пески, так же точно, как то, что я не тушкан.

Я тщательно оглядела мага в поисках ушей и пушистого хвоста, их не обнаружила и вынуждена была признать, что на такой простой вариант не стоило и рассчитывать. Больше мыслей у меня не возникало, я вспоминала предыдущее путешествие и думала, что лучше бы я сама сожгла свой корабль. Север решил помешать мне предаваться унынию и захотел меня взбодрить:

– Нери, и что ты так страдаешь, по-моему, у нас в прошлый раз почти получилось.

– Вот именно, что почти, и вообще, как я дом брошу, и тушканов, и...
– договорить я не успела. Тот, кого я хотела назвать, сам напомнил о себе, так как раздавшиеся снаружи дикие крики, грохот и треск, столь не характерные для ночной ярмарки, я не могла не связать со своим горе-учеником.

– Сол, если тебя не скормят лошоверам, я тебя сама съем, - с этими словами я выскочила из шатра и понеслась спасать своего ученика и свою репутацию.

Да... Лучше бы он кого-нибудь обесчестил, тогда бы не было столько шума. Кого? Да хоть того же лошовера, на котором он додумался покататься. Естественно, животному не понравился новый наездник, и Сол очень скоро оказался бы на земле ко всеобщему счастью, но этот лопух, пытаясь усмирить лошовера, умудрился закрыть ему глаза, которые и так не слишком хорошо видят в темноте. В итоге обезумевшее животное наскочило задом на кактус, протаранило его и, еще больше обезумев, понеслось с диким ревом через все стойбище, ломая опоры, сминая занавески и едва не затаптывая людей. Скачки закончились только у деревянного забора, где женщины стирали белье, и одна из них догадалась охладить скакуна тазиком мыльной воды. Кое-как пробравшись к месту происшествия и оценив обстановку, я сразу попыталась отползти назад, но маг, протискивавшийся вслед за мной, отрезал путь к бегству. В итоге, волей-неволей пришлось делать вид, что я очень любопытная, вот и пролезла вперед, но через пару мгновений кто-то крикнул "Вот, это она с ним была!", и внимание всех зрителей оказалось приковано ко мне.

Мне стало неуютно от такого количества укоряющих взглядов, тут же начался спор о том, кто будет выплачивать убытки, и мне стало еще неуютнее, особенно когда я вспомнила, что последние сбережения потратила как раз на этой ярмарке, купив себе совершенно бесполезный кусок ткани в цветочек, уже упомянутую мной книгу с рецептами и новый заварной чайник (это после того, как Сол неделю ныл, что ему надоело заваривать чай в лейке). "Пусть мэр выплачивает!" - отчаянно подумала я, но мысль о мэре не показалась мне успокоительной, особенно когда я представила его лицо при виде родной кровинки, нашпигованной иголками не хуже песчаного ежика. "Доигрался", - с долей злорадства поняла я и все-таки поспешила к месту происшествия.

Сол, съехав с мыльной лошади, лежал, уткнувшись носом в землю, ощупывал рукой поврежденные места, и явно старался не поддаваться постыдному желанию разрыдаться на глазах у всей толпы. Я подошла ближе, чтобы оказать первую помощь, не желая доверять эту обязанность Вэнко. Помню, помню его разговорчики про эксперименты над людьми. Сделает из ученика зомби, а потом в один прекрасный день я не проснусь. Пусть лучше с торговцами договаривается.

Север, как ни странно, договорился. Прямо с утра. Причем не только с ними, но и с мэром, что меня приятно удивило, но я почувствовала подвох и сразу спросила, что все это значит. Север стащил с себя многослойное одеяние и прямо в штанах залез в стоявшую на улице ванну с нагревшейся на солнце водичкой, и уже оттуда довольно сообщил:

– Все, дорогая, все уже в курсе нашего героического похода.

– НЕ-Е-Е-Т!

От моего крика очнулся Сол, из которого я пинцетом вытаскивала иголки, и, пробормотав что-то вроде "Плохая лошадка", снова провалился в сон.

– Я еще не согласилась!

– Вот ты странная, как будто мне и Ди это больше всех надо. Ты же хотела узнать, что произошло двадцать лет назад, так пользуйся возможностью.

– Север, а Север, а зачем вам действительно все это?

Какое-то время маг молчал, я уже испугалась, что он заснул, но через какое-то время все же получила ответ, правда, не расслышала его в плеске воды.

– Эй, хватит булькать, скажи громко!

– Я говорю, что найти Мажестику для империи дело чести.

Отлично. Интересы империи, интересы империи, да чтоб она в Бездну провалилась.

– ... ну и к тому же мы с Ди в долгу перед тобой, знаешь, это было очень красиво - отказаться от такого положения без всякой компенсации... Кроме тебя, вряд ли найдется еще одна такая же...

"...дура", - мысленно закончила я.

– ... благородная девушка, - аккуратно выкрутился маг.

"...дура", - повторила я.

– И вообще, как ни крути, мы же твои друзья, - как ни в чем не бывало продолжил маг.

– Какие это еще друзья?
– Вряд ли мой голос можно было назвать сильно радостным.

Север поднял голову, плеснул рукой по воде и задумчиво сказал:

– Да ты знаешь, а по-моему, единственные...

После этого разговаривать с магом мне совершенно не хотелось, чем он вовсю воспользовался, коварно захватив мой гамак. Естественно, Снежок, увидев, что в гамаке кто-то есть, логично рассудил, что это я, и поспешил занять свое коронное место. Я очень надеялась, что Север задохнется, недаром же я раскармливала тушкана лучшими своими кулинарными творениями, но имперские маги, видимо, привычны к максимальным нагрузкам, потому что данный их представитель лишь ненадолго открыл глаза, сообщил Снежку, что тому пора на диету, и уснул. И вот тут-то до меня дошло, что я вне себя от гнева. Два виновника всех несчастий, свалившихся на мою бедную голову, спокойно сопят, а я должна нервничать, бегать по дому и рвать на себе волосы? "Несправедливо", - решила я и легла на продавленный диван. Бессонная ночь дала о себе знать, и не успев понять, что засыпаю, я очутилась в мире снов.