– И долго мне еще так сидеть?
– безнадежно спросила я сидящего рядом зеленоглазого и лопоухого льва.
– Я вообще-то есть хочу.

Сосед ненадолго задумался, потом все-таки сказал:

– Хочешь кузинатры? У меня как раз две осталось.

– Давай, - согласилась я. Вряд ли что-то изменится от еще одной неведомой субстанции.

Мы молча сжевали по кусочку, настроение заметно улучшилось, но делать по-прежнему было нечего. От безысходности я предложила сыграть в кости. Не самое интересное занятие, но хоть время займем.

Для своей первой ставки я, конечно, вспомнила про лишайники. Почему-то мне казалось, что львы должны быть специалистами в этом вопросе. И ура - я выиграла!

– Крутой бросок - да еще с финтом и двойным оборотом, - присвистнул лев, подгребая лапой кубики.
– Ладно, будут тебе твои лишайники. Только их вообще-то здесь немного - максимум коробку наберу.

– Да хотя бы на одну холодильную камеру хватило, - я не стала говорить льву, что планирую устроить в оранжерее рассадник северной флоры.

Второй раунд выиграл лев, и пришлось мне плести ему косички. В общем, это было даже весело.

А вот третий раз бросить кости мне не дали. И главное, кто - сам господин ректор.

– Не очень благоразумно играть с духами в азартные игры, - припечатал он, а потом очень строго взглянул на льва. Тот попытался ответить не менее суровым взглядом, но косички мешали произвести нужное впечатление. Поэтому он через пару мгновений сдался:

– Вот так всегда - весь кайф обломали, - протянул лев и куда-то испарился.

Однако мне было некогда о нем беспокоиться, так как пришлось спешно застегивать шубу и догонять Севера. Я и не заметила, что пока сидела, успела замерзнуть, но шуба не спасала.

– Вот точно халабуда, - проворчала я и, натянув пониже меховой капюшон, шагнула в синеву северной ночи.

Промаршировали мы бодрым шагом по ощущениям полокеана, а Севера все несло вперед как голема с заклинившим реле. Я даже умудрилась натереть себе астральные мозоли. Через некоторое время маг все-таки остановился, я выдохнула и повалилась прямо на снег. Благо в своей немного вонючей, но теплой шубе могла валяться на льду хоть до посинения.

Вокруг нас простиралась совершенно скучная равнина, на которую я бессовестно залипла, но меня отвлек вспыхнувший на снегу магический огонек.

– Вэнко, а ты уверен, что здесь можно разводить костер?
– засомневалась я.
– Вдруг это опасно?

– Не думаю, что этому миру грозит пожар, - отмахнулся Север.
– Впрочем...

И он очень внимательно посмотрел на меня.

– В этот раз без меня, - очень твердо сказала я.

– Спасибо. Не хотелось бы вспугнуть гостей.

Я оглянулась, но равнина оставалась по-прежнему пустой.

– Не беспокойся, те, кто нам нужен, нас заметят.

– А кто нам нужен?
– подозрительно уточнила я. Зная мага, я могла предположить, что его «гости» могут оказаться весьма экстравагантными. Маньяк-убийца или морское чудовище меня бы уже не удивили.

Вот только говорить прямо этот маг то ли не умел, то ли совсем разучился.

– Я рассчитываю на тех, кто замечает всплески в энергетических потоках мира и, как видишь, предпочитает приватные разговоры, - вот и весь ответ.

Однако пришлось плюнуть на подробности, так как к нам приближались очень странные тени. Тот, кто хоть раз видел тени в кромешной тьме, отлично меня поймет. На всякий случай я встала рядом с магом, чтобы быть готовой дать отпор. Или бежать, что более вероятно.

Наконец, яркий свет костра осветил их фигуры. Впереди шла женщина, закутанная в серый туман, волосы ее черными лентами змеились вокруг головы и стекали на землю. Она остановилась в нескольких шагах от огня, ее едва различимые спутники, также одетые в туман и холод, застыли позади. Я едва не проглядела, как одна из черных лент попыталась обвить меня за лодыжку, но костер вспыхнул фонтаном пламени, и огненные искры, шипя, атаковали нарушительницу.

– Аэвен, не стоит, - мягко сказал маг.
– В этот раз я хорошо подготовился.

Женщина засмеялась, и я услышала, как под нами на неведомой глубине трескается лед. Нужно ли говорить, что эта Аэвен успела мне крайне не понравиться?

– Ты постарел, - с неприкрытым злорадством произнесла гостья из тьмы.

– Спасибо, всегда хотел выглядеть посолиднее, - благодарно откликнулся маг.

– Зачем ты пришел?
– вдруг резко бросила женщина, и ленты с тихим шорохом метнулись в сторону Севера, не осмеливаясь, впрочем, всерьез приблизиться. Я на миг задумалась, на что способны эти хищные черные змеи без наведенной магом огненной защиты, но в следующую секунду решила отложить мелькнувшие перед внутренним взором картинки до ближайших ночных кошмаров.