Альмо перебил мага, возбужденно заговорив:

– Да-да, я слышал, в культе алого потока так наказывают тех, кто преступил их законы - призывают в него демона, и человек от такого соседства сходит с ума! Но я думал, что это суеверие - какая же у них должна быть сила!

– Ты хочешь сказать, что они призвали в меня демона? Настоящего песчаного демона? Хорошо, что они не существуют, а у вас случился массовый солнечный удар!

Север почти удивленно обернулся ко мне:

– Ты живешь на берегу пустыни и не веришь в существование демонов?

Я с таким же видом ему ответила:

– Ты учился в столице и веришь в детские сказки?

Своим вопросом я заслужила упрек во взгляде мага, вздох и небольшую лекцию о природе демонов, которые, оказывается, нисколько даже не вымышленные, а представляют собой стихийную магию в виде вихря, который обладает зачатками инстинктов.

– Очень радует, что эта штука, даже если ее в меня призвали, предпочла покинуть мой бедный разум, - подвела я итог нашей дискуссии, тем более, что мы подходили к рыночной площади, где продолжать разговоры о демонах было небезопасно.

– Проблема в том, что нам непонятно, как он смог произнести связную речь, - нахмурился Север.

– Тем более, такого содержания. Демоны не обладают разумом.

– А что он говорил?

– Три повторяющиеся фразы - Ржавая башня, откройте дверь, помогите. И последнее самое странное - демоны не просят о помощи. Обычные, по крайней мере.

– Ну, видимо, мне попался особенно интеллектуальный, - пожала я плечами.

– Оттого и испугался, увидев, в кого его призвали, - пробурчал себе под нос Сол, но я услышала, и легкий подзатыльник сегодня мой ученик все же получил.

– А Ржавая башня - это же было в бумагах о Мажестике, - озадаченно произнесла я.
– Значит, помимо книг и древних тайн нас ждет спасение некого одаренного демона?

– Поговорим об этом, когда поймем, как нам добраться до академии, - предложил Мо, и я обреченно вздохнула:

– Опять лови тушкана за хвост! Мы снова на том же месте, что и утром, весь день с этими красными психами насмарку!

– Я считаю, нам стоит пойти и расспросить тех торговцев, у которых ты была сегодня, Нери, - заявил маг.
– Они должны знать, где прячутся дети песка, а времени терять нам никак нельзя. Меня они не обведут вокруг пальца своими сказками.

Я пожала плечами и повела компанию на место моего чаепития.

– Подожди, Нери, мне кажется, тебе стоит искупаться, - долетел сзади сдержанный голос Сева.

– Я вытерла лицо твоим платком, спасибо!

– А одежду?

Я оглядела свой комбинезон. Мда, красные пятна выглядели довольно зловеще, если они еще и не отстирываются, как пятна от томата, то я вернусь и отомщу. К счастью, рядом был небольшой фонтан, в котором мы все дружно искупались, что, конечно, ничуть не помогло моему комбинезону, так как пальмовое масло оказалось на редкость коварным.

Торговцы были под тем же навесом, и моему приходу даже обрадовались. Спутникам моим они обрадовались меньше, особенно когда заговорил Север.

– Садитесь, чувствую, разговор будет долгим, - вздохнул старый торговец и указал нам на подушки, попутно выгнав остальных.

– Боюсь, у нас совершенно нет времени, уважаемый, - вмешался Мо.
– Мы ужасно, просто ужасно спешим! Нам же еще надо найти Детей Песка!

– Некуда вам спешить, вы уже нашли их, - еще раз вздохнул старик, и мы беспрекословно опустились на набитые соломой подстилки.

Как выяснилось в течение следующего часа, дети песка не любили пускать пыль в глаза в отличие от тех же краснокожих, поэтому предпочли славе забвение и уютно устроили свою жизнь в гармонии со временем и своей религией. В результате никто и не мог подумать, что почти все караваны, снующие по кромке Пестрого моря, ведут последователи столь древней веры. Несмотря на обиду, я признала, что подобный способ существования довольно разумен, и с их стороны было бы странным рассказывать правду о себе совершенно незнакомой девушке.

– Но раз уж вы такие упрямые, - пригладил бороду молчавший до сих пор торговец с двумя рядами колец на пальцах.
– И как я вижу, вы столкнулись с нашими друзьями из Алого Потока, - старик явно намекал на мой пятнистый вид. Я вздохнула. Пришлось признать очевидное - мне нужен новый комбинезон.

– Столкнулись, - выразительно подтвердил Север, и в его интонации мне впервые почудился намек на невысказанное ругательство.
– Встреча вышла незабываемой...

– Я бы добавила - и несмываемой, и, похоже, не отстирываемой даже при помощи моего чудо-средства, - задумчиво добавила я, и рука сама потянулась к загривку Сола, который ойкнул, но жаловаться не стал.