– Нужна охрана, нужно... ладно. Сейчас я этим займусь. Ты права, сидеть и ничего не делать нельзя. Сколько-то, но ты спасешь - пока мы не придумаем чего-то получше. До ночи...

– Те, кто один раз переболел Черной Смертью, второй раз не заболеют, ваше величество.

– Кого ты вылечишь?

– Тоже.

– Тогда сейчас я поговорю с магами, и ты отправишься на площадь.

Я присела в глубоком поклоне, король махнул рукой.

– Прекрати. Наедине - не надо. Моринарам многое позволено в этом королевстве.

– Но я не...

Его величество подошел ко мне, взял мои ладони в свои... какие же у него руки горячие. Словно уголья.

– Если бы ты - не, ты бы сейчас раздумывала, как удрать из Алетара. Посмотри мне в глаза, и скажи, что ты не полюбила этот город всей душой? Как я, как Алонсо, Рамон...

Я не отвела взгляда.

Да, я полюбила Алетар. И здесь есть люди, которым я хочу, я должна помочь! Просто обязана! Пусть, это бедняки, контрабандисты, пусть не слишком законопослушные люди...

Есть госпожа Лимира с дочерью и внуками, и симпатяга Рудик, есть маркиз Террен и его беременная жена, есть тот же Лорт, есть рыжий паренек, имени которого я так и не узнала, да это и неважно, есть Самир и Мирий и с их семьями и именитый купец Жмых, есть Линда с ее моряком, и есть обаятельный жадюга Харни Растум... Да тот же Бертен... я могу обижаться на него, но бросить умирать?

Алетар глядел на меня тысячами глаз, и я не могла отказать ему.

Разве можно - уйти? Уползти, спасая свою шкуру?

Никогда...

Я не то, что магом, человеком себя считать перестану.

Я знала, что будет больно, страшно, опасно, что я рискую вообще лишиться силы, бывало в истории и такое...

И что?

Это - мой город. И я никуда не уйду.

Видимо, его величество прочел ответ в моих глазах, потому что улыбнулся мне, и вдруг легонько поцеловал в кончик носа.

– Молодец, девочка. Мы еще поборемся!

И я ответила улыбкой.

Мы - не поборемся! Мы победим!

***

Никогда не думала, что в Алетаре столько магов. В просторном зале нас ждали тридцать... нет, больше, сорок два человека! С ума сойти!

Обычно, один-два мага на город - это много, очень много, а тут - собрались все. Хотя...

Мой взгляд выхватил из толпы два знакомых лица.

Ренар Дирот. Стоит, перешучивается с каким-то магом в простой коричневой одежде. А неподалеку...

Вот как?

Скромный служитель Храма Ант Оривс у нас тоже маг? Вот уж не знала...

Стоит, как ни в чем не бывало, разглядывает фрески на потолке, чему-то улыбается.

При виде короля, за плечом которого тенью маячило мое серое платье, маги вскочили, выпрямились, и даже сделали намек на поклон, но его величество повел рукой. Мол, не стоит кланяться, лучше услышьте и помогите.

Позы мгновенно стали более вольными, но взгляды...

Часто бывает так - люди раболепствуют и преклоняются перед кем-то, едва не в пыли ползают, а внутренне презирают и ненавидят этого человека. Это не редкость.

А здесь все иначе. Его величество - не требует уважения, но взгляды, которыми его провожают, серьезны и задумчивы. Здесь он - первый среди равных. Самый сильный и опасный. Маги это признают, но уважают его, видимо, не только за силу?

Его величество медленно прошел через комнату к небольшому возвышению, но садиться в кресло не стал, развернулся ко всем лицом. Я осталась у подножия.

Шепотки замолкли. Даже просить не пришлось...

– Господа, у меня очень плохие известия. Этой ночью Алетар был проклят Черной смертью.

***

Последний раз я нечто подобное видела на рынке, где торговка рыбой продала рофтерке тухлую рыбину. Ох и визгу ж было, я вам скажу.

За рофтеркой подцепилось штук десять ее сородичей, за торговку тоже нашлось кому вступиться...

Здесь и сейчас минут десять царил такой же птичий базар, в котором преобладали два слова: 'бежать' и 'спасаться'. Потом его величество дал всем проораться и медленно поднял руку.

– Господа...

Слово упало камнем в воду - и та начала затихать. Закрывались рты, разжимались сжатые в кулаки руки, все взоры обращались к королю. И его величество не подвел.

– Я пригласил вас сюда, чтобы рассказать, как мы справимся с этой проблемой.

– Черная Смерть - неизлечима!
– взвизгнул кто-то.