Разная. А выбора все равно нет...

***

Вышли мы там же, где и заходили. Посвящать меня в остальные секреты Короны и показывать выходы в королевских покоях, никто не собирался. Уж что подумали стражники, видя, как из тупичка появляются все те же, и король, не знаю, да и знать не хочу. Мне достаточно было того, что в королевском личном кабинете меня усадили в кресло, и его величество протянул мне стакан с чем-то вишневым.

– Вишневый отвар.

– Благодарю, ваше величество.

– Вина не предлагаю, но там, на столе, есть пастила.

Отказываться я не стала, ночь еще не кончилась. А его величество повернулся к канцлеру.

– Девушка остается здесь, а ты сейчас скачешь к Рамону, пусть поднимает гвардию в клинки.

– Что случилось?

– Ничего хорошего. К северу от Алетара Ришарды провели ритуал, в результате на город пошла черная смерть. Если не придумаем, что делать, через сутки половина города свалится, а еще через десять дней от Алетара и пятой части не останется. Эпидемии, дело такое...

Я вжалась в кресло, и меня затрясло. Из рук выпал кусочек пастилы...

Черная смерть...

Светлый, да за что?!

Страшная болезнь вспыхивала несколько раз в столетие, оставляя за собой выморенные города и выжженные земли, боль, кровь и слезы. Переносили ее крысы, это точно. Даже не сами зверьки, а паразитировавшие на них блохи.

Один укус - и ты заражен. Дальше все будет очень, очень плохо.

Первый день - жар, головная боль, озноб.

Второй день - выявляется 'черная мозоль' - воспаление на шее, в паху, в подмышке... у кого - где.

Третий день - она созревает, и на теле человека появляются синяки, словно его палкой били. Выделения приобретают черный цвет.

И - да, все это сопровождается жаром, бредом, почти безумием, болями, от которых человек дугой изгибается...

Четвертый день - кризис.

Пятый - смерть.

Иногда люди выздоравливают, но именно иногда. Где-то один человек из сотни, если не меньше... дети, старики, люди, которые чем-то уже болеют...

Светлый...

Сильный подзатыльник привел меня в чувство, только зубы лязгнули.

– Извините, госпожа Ветана, но на истерики мне отвлекаться некогда, а по лицу вас бить жалко, - повинился его величество.

Я махнула рукой. И так понятно, что не со зла. Но...

– Что делать?

– Найти место ритуала. Оцепить его, чтобы мне никто не помешал. Плохо другое. Я могу убрать источник, но те, кто уже заболеет... вот с ними я ничего сделать не смогу.

– Я займусь этим, - канцлер был бледен, но держался стойко.
– Скажу, чтобы люди запирались у себя, направлю стражу, организую отряды добровольцев...

– Лечение...
– мой голос звучал подозрительно высоко и тонко, но он - был!
– Ваше величество, те, кто придет ко мне раньше, останутся живы, и я не потрачу сил на их лечение... почти.

– Почти... Население Алетара - около тридцати тысяч человек. Примерно, если считать с пригородами, деревушками рядом, они ведь тоже попали под проклятье... Скольких вы сможете спасти, прежде, чем спасать придется уже вас? *

* Население Парижа - 17 век, примерно 20000 человек, так что я не слишком преувеличиваю, прим. авт.

Тридцать. Тысяч.

Я представила себе эту цифру. Представила сто человек, мысленно поставила перед собой триста таких колонн...

– Человек пятьсот. Может, больше, может, меньше...

– Чем подпитываются маги жизни?

– Простите, ваше...

– Наедине - Эрик. Сейчас не время для церемоний.

Я понимала короля. Действительно, каждая минута - это погубленные или спасенные жизни.

– Благодарю... Эрик. Ничем. Я восстанавливаю силы естественным путем.

– Так не бывает. Некроманты приносят жертвы, в хрониках рода есть записи о том, как один некромант снимал насланную болезнь. Он подпитывался энергией жертв и работал без продыху.

– Он не перегорел?
– мне было действительно интересно.

– Некромант был опытным. А вы - нет, правильно?

Спорить я не стала. Все верно, опыта у меня было мало.

– Магам огня разводят костры, магам воды несут воду, магам жизни - что?

Я развела руками. Как-то я больше задумывалась о том, чтобы спрятаться, а не о том, чтобы восполнить свои силы. Король нахмурился.

– Когда все это кончится, будем проводить исследования. Но - потом. А сейчас, Вета, готовьтесь. Тут уж не до секретов...