* автор живет не в тайге, но каждое лето проводит в лесу. И лично наблюдала подобные деревья. Кстати, и лазила, правда, в более юном возрасте. Прим. авт.

Могла ли я по ней взобраться?

Жить захочешь, еще не так устроишься!

Я сняла туфли, засунула их в сумку, поудобнее все подоткнула и полезла. Шершавая кора царапала пальцы, смола мазалась, но я не обращала внимания. Все равно основная грязь доставалась плащу.

Вот и крона. А высоковато...

Ничего. Вот удобный сучок, вот тот я сейчас сломаю, ветку уберем, и привяжемся покрепче. Может, и подремать удастся!

Зато сюда уж точно никакие хищники не залезут! Других таких дурных в лесу - нет!

***

Здесь и сейчас я размышляла о достаточно неприятных вещах.

С одной стороны, меня похитили. Я плохо себя чувствую, я едва не уехала в Тиртан в качестве то ли невесты, то ли рабыни, я в лесу и не знаю, куда идти.

С другой стороны...

У меня есть одежда, деньги, кое-какой опыт. И если я захочу....

Я могу не возвращаться в Алетар. Умерла, так умерла. Нет меня, и что со мной сталось - неизвестно. Рано или поздно я выйду на какой-нибудь из королевских трактов, поплутаю немного, и примкну к каравану. И - прочь из Алетара, из Раденора...

Я найду, где обосноваться, а на что жить первое время у меня уже есть.

Я могу.

И уйти, и начать жизнь с чистого листа, и перечеркнуть прошлое. Была Ветана Тойри, будет Ива Лойри, так, к примеру. Травница, знахарка, лекарка... я найду себе место.

Это несложно. И не будет ничего из пугающих перспектив. Ни короля, ни Моринаров, ни барона - ничего. Буду жить, наслаждаться жизнью...

Пока опять не выдам себя.

А с моей силой долго этого ждать не придется. Дар иногда просто диктует мне свои правила, и я подчиняюсь. Я раскроюсь, рано или поздно.

И сколько я буду бегать с места на место?

Сколько мне прятаться, скрываться, бояться, избегать отношений? Всю жизнь?

Здесь уже что-то определилось, а как будет там?

Я боюсь?

Нет, я не боюсь. Я стараюсь осознанно сделать свой выбор. Либо Алетар - и все, что меня там ждет. Либо - неизвестность.

Я обхватила руками колени и поглядела вниз.

Одиночество.

Вот ведь беда, где бы я ни была, я останусь одинокой. А чтобы быть рядом с кем-то люди все равно поступаются своей свободой. Иначе-то не получится. Это жизнь.

Мне страшно там, и страшно здесь. Но... Алетар - или другая страна?

Я вспомнила город. Жемчужные стены и золотистые лучи солнца.

Вспомнила людей. Всех, кого лечила, к кому успела привязаться...

Вспомнила, как король отдавал все силы, чтобы спасти свою страну...

Рано или поздно мне все равно придется где-то остаться. Почему не в Алетаре? Меня многое к нему привязало...

Я приняла решение, и откинулась на ветки, безбожно пачкая платье смолой.

Да, завтра я возвращаюсь в Алетар.

***

Рамон Моринар сжал в ладони амулет.

Самый простой, на крови, действующий по принципу 'горячо-холодно'. Приближаешься к человеку - горячо, удаляешься - холодно. Сейчас амулет был теплым. Не горячим, но ладонь приятно грелась, доказывая, девушка где-то рядом.

Интересно, где?

Не могла она, как приличная аристократка, дождаться спасения из лап похитителей?

Не могла.

Когда отряд ворвался в поселок, когда запылали корабли контрабандистов, а в море, направляемые водниками и воздушниками, ринулись черные смерчи, которых боялись, как смерти*, в сарае никого не оказалось.

* водяной смерч, торнадо, который существует больше времени, поддерживаемый магией, прим. авт.

На первый взгляд. Потом все же услышали стоны и крики из погреба, пара солдат слазила туда, и достали Бертена Сенара. Хотя опознали его и не сразу.

Вид мужчины был ужасен. Сломанная рука и нога, так что стоять он не мог, сломанные ребра, так что даже лежа он сильно кособочился, и запах...

Ведро с нечистотами на голову - это не розовые лепестки. И по запаху - тоже.

Рамон полюбовался на очаровательную картину, зажимая нос, выслушал рассказ Бертена, и кивнул своим людям.

– Заканчивайте тут. Со мной десяток - будем спасать девушку.

И пришпорил коня.

Амулет в ладонь нагревался все сильнее, давая понять, что его кровница - рядом.

***

Ночью в лесу... страшновато.

Что-то шуршит, сопит, топает, собирается скушать именно тебя и именно сейчас, дерево жесткое, иголки колючие, а мягкое место оказывается вовсе даже плоским и костлявым. Вот когда бы лишний вес-то пригодился! А то я каждую косточку у себя пониже спины уже чувствовала и назвать могла.