Это платье оставляет открытыми плечи, а рукава держатся лишь на плотной резинке.

– Время от времени сжимайте кулаки,- посоветовала Рила,- и растирайте ладони. Рукава тугие, пальцы могут неметь.

Тали всегда предпочитала комфорт и ее платья сочетали в себе простую красоту и удобство. Но эти отрезные рукава - она была готова поступиться принципами. Те же три слоя ткани укутывали ее руки до самых кончиков пальцев. И со стороны было сложно понять, что рукава отделены от платья.

– Вы затмите всех.

– Это не самый изысканный наряд,- улыбнулась Тали.

– В столице - возможно,- рассмеялась Рила.
– Здесь - вы будете самой обсуждаемой леди.

И камеристка подмигнула сконфуженной леди. Тали неловко улыбнулась, она совсем не была уверенна, что хочет быть «самой обсуждаемой леди». И тут, как озарение, как удар молнии - варга с два!

У того поцелуя, у всего, что сейчас происходит между ней и Ричардом есть только одно объяснение - они увлечены друг другом. Она заинтересована в графе, а граф - в ней. И это значит, что на прием едет не «как бы временная невеста», а будущая графиня Лантен. И если сейчас она, Тали, позволит себя сожрать...Не слишком легко ей будет дальше. И более того, те кто там, те кто уже собрался на прием, ждут именно будущую графиню. Оценить, рассмотреть, попробовать на слом.

Леди Лантен крепко стиснула зубы, прикрыла глаза и медленно выдохнула. Кто бы знал отчего, но ей стало спокойней. У нее появился шанс на счастье с небезразличным мужчиной. И пусть она, Тали, приняла бы его и простым наемником...Это не повод разбазаривать семейное добро и отдавать графство в чужие руки. В конце концов подрастает Калеб, и если кому и отдать Террант, то ему.

И зловредной тени Дарнвига она не поддастся. Он не имеет здесь власти. И все это значит только одно - на приеме она превратится в ожившее ухо. Никто не будет откровенничать с пришлой, но иногда, желая уязвить человека, оппонент позволяет себе излишнюю откровенность. Что ж, она готова.

– Леди, у вас такое решительное выражение лица,- осторожно произнесла Рила.
– Будьте осторожны. В нашем графстве выживают лишь самые ядовитые особи. И не ходите смотреть ледяные скульптуры.

– А с графом?

– Я знакома с милордом всего ничего, но он не показался мне человеком склонным к такому похабству,- чопорно произнесла Рила.

– А подробнее?

Камеристку пришлось чуть ли не пытать, прежде чем она неохотно прронила что-то о бесчисленном количестве укромных ледяных альковов.

– Говорят, что не все леди добровольно соглашались на все части прогулки.

– И? Неужели их слова не были услышаны?

– Срам прикрывали скорой свадьбой. А разве между супругами может быть что-то непристойное? Боги желают людям крепкого и многочисленного потомства.

Тали ахнула, невольно поставив себя на место такой пострадавшей. Мало пережить насилие, но еще и оказаться во власти того негодяя...Леди Лантен только поджала губы, представив, что чувствовали девушки выданные замуж за собственных насильников. А с другой стороны, осуждать бессмысленно - в столице происходит ровно то же самое. И даже хлеще. Ох, как же не хватает обратной связи с герцогиней Сагерт. У леди Лиа всегда есть по пять противоположных советов на любую ситуацию.

Покачав головой, целительница вернула себя в реальность. Не время для долгих и бесполезных раздумий.

Двигаться в платье оказалось очень сложно. Одно радовало - тщательно зачарованная ткань не позволяла вспотеть. Под бдительным присмотром Рилы Тали походила по комнате, несколько раз присела в неглубоком реверансе и, наконец, станцевала вальс с воображаемым партнером.

– Ну что, будем корсет ослаблять?

Леди Лантен склонила голову, подумала и покачала головой:

– Нет. Во-первых, мне действительно комфортно. А во-вторых, учитывая какие обо мне были пущены слухи, максимально затянутая талия работает на меня.

– Если хотите, можно еще сильней стянуть. Все равно на приеме лучше не кушать - никогда не угадать какое блюдо с сюрпризом в этот раз.

– Сюрпризом?

– Жидкой брызжущей начинкой,- Рила развела руками,- я же говорила, выживают только самые ядовитые.

– Ты хорошо в этом разбираешься.

– Весь прошлый сезон моя госпожа была объектом травли,- грустно произнесла Рила.
– А в этом сезоне травили старшую Сонтарро. Девчонка отвергла всех ухажеров и отказалась выходить замуж. Вот ее и затравили.

– Она что-то с собой сделала?

– Сиганула в озеро. Только платье и выловили баграми. Тело искали, магов привлекали, но без толку. Нежить полакомилась. По крайней мере так решили.

– А тех, кто над ней издевался?

– Так ведь не в глаза же,- Рила поправляла локоны и шпильки в высокой, кажущейся простой прическе леди Лантен.
– Шепоток тут, смешок там. Все эти «сюрпризы», случайно вылитые на платье напитки. Непристойные намеки. Игнорирование, даже сестры отреклись от нее в страхе, что и их могут затравить. А ведь втроем могли бы дать отпор.