Уснуть ей удалось не сразу. Да и выспалась не так чтобы хорошо — всю ночь Маргарет снился то отец, то тренер. И оба очень скорбно поджимали губы и качали головами. Впервые в жизни мэдчен Саддэн проснулась от ощущения жгучего стыда — роскошь двора отвлекла ее от всего. От учебы, хоть она и пыталась что-то делать. От разбора движений отца, а ведь она так старалась разгадать последовательность его шагов и заклинаний.

Умывшись, Маргарет вернулась в общую спальню временной прислуги.

— Мне бы что-нибудь строгое на голове, — улыбнулась мэдчен Саддэн и села на табурет. — Что-то я проснулась с жуть каким деловым настроением.

Сарна понятливо кивнула и собрала волосы хозяйки в плотный узел. Только одну прядку оставила на свободе — чтобы локон кокетливо опускался вдоль шеи к ключицам.

— Надеюсь, что все ваши наряды восстановятся, — вздыхала служанка. — У мэдчен Кодерс наряд хорош, но ваши были лучше.

— Я бы тоже этого хотела, — кивнула Маргарет. — Есть чем глаза подвести?

— У меня, — тихонько пискнула одна из служанок. — Вот, возьмите.

— Спасибо.

К слову, все обитательницы комнаты остались наблюдать за непривычным зрелищем — благородная мэдчен Избранница, ночующая в помещении для временных слуг. «Детям потом рассказывать будут», — посмеивалась Сарна.

На завтрак Маргарет немного опоздала — она запомнила, как сократить путь до Чайной гостиной от крыла Избранниц. А вот как туда же попасть из комнаты для прислуги — не то что не запомнила, она и не знала.

— Я начала переживать за тебя, — хмыкнула Тамира. — Спасибо, что… что не воспользовалась моим предложением.

— Не за что. Не думала, что ты поднимешь эту тему.

— Мы — подруги, — веско произнесла мэдчен Кодерс. — Я очень плохо сплю ночью. Кожа горит, болит, пересыхает горло. Я каждое утро всю свою магическую силу трачу на целительские заклинания. Убираю синяки под глазами, обновляю растрескавшуюся и кровящую кожицу на губах.

— Это из-за яда? — Маргарет понизила голос.

— Если бы, это из-за вытяжки жив-корня. В таких количествах она изнашивает организм. Да ладно, доживу до третьего тура и все — привет, свобода, счастливая жизнь. Я, если честно, даже не уверена, что так уж влюблена. Просто так проще — всегда есть на что отвлечься, о ком пофантазировать. Когда что-то болит — необходима отдушина.

К столику подруг подошел эйт Товиан.

— Мэдчен Саддэн, после завтрака его величество ожидает вас в своем личном кабинете.

— Хорошо, эйт Товиан.

Тамира подмигнула зардевшейся подруге и тихо шепнула:

— Постарайся выглядеть менее счастливой. Если… Если король вдруг решит сменить фаворитку — тебе все припомнят.

Коротко кивнув, Маргарет опустила взгляд в вазочку с мороженым. В котором опять были орехи. Может, наставник прав и кто-то из кондитеров таким образом привлекает к себе внимание? Но пробовать она все равно не стала.

Тамира привычно вытащила флягу, сделала пару глотков и широко улыбнулась внимательной общественности — увы, несмотря на прошедшее время, за театром «Кодерс и фляга» продолжали пристально наблюдать.

Когда Маргарет вышла из Чайной гостиной, к ней подошел эйт Товиан.

— Позвольте проводить вас, мэдчен Саддэн. Приказ короля.

— Хорошо, эйт Товиан, — кивнула Маргарет и пошла вперед. — Как вам нынешний Отбор? Проще или сложнее, чем с прошлым?

— Женщины постоянно непостоянные создания, — улыбнулся старик. — А уж благородные девушки, желающие примерить корону, — и вовсе. Больше досаждают жрецы — и то им не так, и это. И сами сердятся, и нас сердят.

— Жрецы? — нахмурилась Маргарет. — Зачем они здесь? Из-за Отбора?

— Так а как же? — удивился эйт Товиан. — Истинность короля подтверждают родовые артефакты. Эх и красиво же было, когда его величество Линнарт Второй на трон взошел. Все сразу увидели — он истинный сын своих отца и матери. А королева-то становится Дарвийской только через мужа. Брать с жены кровные клятвы — поставить крест на семейной жизни. Вот и происходит представление Богине. И если Серая Богиня мору Дарвийскую не одобрит, то такая женщина отправляется в монастырь.

— И бывало такое?

— Трижды, — кивнул старший лакей. — Дважды — очень давно, а последний совсем недавно. Прошу, мэдчен. Его величество вас ждет.

В этот раз Линнарт действительно ждал — он не решился вновь рассчитывать на то, что его Избранница будет долго собираться.

— Доброго дня, мой король, — Маргарет шагнула в кабинет, а эйт Товиан бесшумно затворил за ней дверь.

— После того, что произошло, Маргарет, я просто-напросто приказываю тебе обращаться к своему королю на «ты» и по имени, — с улыбкой произнес Линнарт.