Думалось, что непринужденная болтовня сгладит неловкость и отвлечет собственное внимание от того, что мое платье не слишком соответствует месту. Теперь я стеснялась даже красного пояса - выделяется так ярко, являя собой подчеркнутую традиционность простых людей. Но разглядела очень похожий на полной даме за крайним столиком и облегченно улыбнулась. Раз она не стесняется показать свою принадлежность мужчине, сидящему напротив, то чего стесняться мне? Улыбка моя, однако, померкла, когда на ней же я разглядела бриллиантовые серьги, свисающие цепочками почти до плеч.

– Предпочитаю. Но хотел произвести на тебя впечатление, - Эрк чуть наклонился ко мне.
– Скажи, что получилось, а то мне самому не по себе.

В ответ я лишь могла тихо рассмеяться. Если я собираюсь встречаться с таким парнем, как Эрк Кири, то пора учиться плевать на мнение окружающих. Пусть другие с завистью смотрят на мой красный пояс и на то, как самый красивый мужчина в зале, отодвигает передо мной стул. А потом улыбается так, словно я самая красивая девушка в зале.

Блюда оказались превосходными, но другого я и не ждала. А вино позволило расслабиться. Эрк будто ждал подходящего момента, чтобы перейти к теме, которая, по всей видимости, его немного беспокоила:

– Дая, в понедельник в Неополис прилетает отец. Всего на несколько часов. Я хотел спросить... Ты не обидишься, если я не представлю тебя ему в этот визит? Слишком мало времени...

Замерла только на секунду, а потом уверенно покачала головой. О, я хотела бы, чтобы Эрк во всеуслышание заявил, что я его девушка! Но мы начали встречаться совсем недавно, можем разбежаться через неделю - хоть об этом и не хотелось думать, но я считала себя реалисткой. Да и как представила самого командора Кири, который пронзает меня оценивающим взглядом... Бр-р-р! Нет. На это я пойду только после того, как буду уверена, что проведу с Эрком всю жизнь. Тогда уже ничего не страшно. Чтобы уверить его в своем согласии, начала расспрашивать:

– Вряд ли для этого вообще будет подходящий момент. А почему он так ненадолго?

– На границе дела совсем плохи. Отец прилетает, чтобы набрать лучших курсантов из выпускников.

– Прямо посреди обучения?!

– Да. Ситуация такова. Но до конца остался всего месяц - на это уже можно закрыть глаза.

Я вмиг сопоставила и испугалась:

– А ты? Ты ведь лучший на своем потоке!

Он от моего волнения только улыбнулся шире:

– Только из выпускников. Отец не настолько монстр, чтобы брать на передовую шестикурсников, еще не прошедших полное обучение.

Я и не собиралась скрывать своего облегчения. Да, у нас все только началось, но как-то неприятно было представлять, что Эрк прямо в ближайший понедельник сорвался бы в самую горячую точку Освоенной Территории.

Хоть я уже и знала, что мать Эрка погибла много лет назад при атаке космолета сару, но задавала осторожные вопросы, интересуясь хоть какими-то деталями его детства и юности. Эрк, кажется, не тяготился этой темы - отвечал с улыбкой. Его отец, несмотря на фатальную занятость, все же уделял сыну много времени. И, судя по всему, погибшую жену преданно любил. Он не обзавелся ни новой супругой, ни кучей любовниц, посвятив всего себя только работе и подрастающему Эрку. Как ни крути, но я вынуждена была скинуть еще кучу баллов в бездонную копилку своего парня. Ребенок, вышедший из такой хорошей семьи, пусть даже и разбитой трагедией, неосознанно будет повторять модель поведения родителей. Не то чтобы я уже тогда всерьез задумывалась о свадьбе... но мало ли, как жизнь повернется?

После ресторана мы долго гуляли по городу, держась за руки и тихо обсуждая все, что придет в голову. Только кошмар с перевертышами никто не вспоминал - как сговорились не портить друг другу настроение. Позвонила Триш и с хохотом принялась рассказывать, что даже берсерк Чад очаровался Одиром - мол, как он сопротивлялся вначале и как сейчас дает гопака на танцполе, отгоняя от ракшаса назойливых... уже далеко не только девиц. На экране видеослайдера мы с Эрком смогли разглядеть только трясущиеся огни, но посмеялись от всей души. Перед тем, как отключиться, Триш добавила тише:

– А диоды тут до сих пор продают! Мы так и не заметили кто, только клиентов. Так что если вам там скучно, то присоединяйтесь.

Я убрала видеослайдер на пояс и посмотрела на Эрка. Он странно и как-то неуверенно улыбался:

– Тебе скучно?

– Нет!
– я ответила искренне.

– Или хочешь посмотреть, как отжигает Одир? Кстати, он действительно впечатляющий. Прямо не знаю, устоял бы сам, если бы он взялся за меня всерьез, - неловкий смех. Но не чтобы скрыть тайное признание или подчеркнуть шутку, а Эрк явно подводил к чему-то другому, что и отражалось этим возникшим напряжением.

Я напряжение уловила отчетливо, потому и ответила тише:

– Я имею честь наблюдать, как отжигает Одир, почти круглосуточно. Он ведь не отлипает от Триш...

И не ошиблась в предположении. Именно подобного ответа Эрк и ждал. Он взял меня за руку и немного наклонился:

– Тогда обойдемся сегодня без шумных развлечений? До моего квадрата минут двадцать на платном перевозчике.

Я знала, что означает это предложение. Самое время перевести все в шутку или найти любую отговорку. Вспомнились слова Одира о том, что Эрк слишком избалован женским вниманием, потому наши отношения нуждаются в дополнительном азарте. И как только Эрк получит меня, дальше я на азарт уже ставить не смогу... Возможно, Одир был прав. Но ведь я не такая - не та, кто будет играть или строить из себя недотрогу. Я влюблена в Эрка - уже несколько месяцев кряду. Мне надо освободиться от остатков неведомой связи с перевертышем. А если Эрк посчитает, что легкая победа - не победа вовсе, значит, он во мне видит вовсе не того человека, которым я являюсь. Потому посмотрела прямо в его глаза и ответила: