Ридо приблизился к племяннику и вновь поднял его голову, в этот раз концом плети.

– Ты усвоишь этот урок раз и навсегда – ты больше никогда не посмеешь ослушаться меня. Это твоё наказание за непослушание… - И он впился клыками в шею юноши, безвольно обмякшего в его цепкой хватке.

Насытившись, мужчина вернулся в своё кресло, позволив девицам вдоволь попировать за счёт несчастной жертвы. Уже находясь на грани беспамятства, Канаме мысленно молил, чтобы этот день для него наконец-то стал последним, и он мог встретиться со своими горячо любимыми родителями, которых до сих пор оплакивал втайне от всех, укрывшись где-нибудь в тёмном уголке, подальше от любопытных глаз.

========== Глава третья. Приглашение на бал-маскарад ==========

– Вы слышали, в замке Куран устраивается бал-маскарад?! – зеленоглазый блондин окинул смеющимся взглядом друзей.

Сегодня они все, как обычно, собрались в доме своей подруги. Ребята устроились в гостиной огромного дома, расположившись полукругом на мягких удобных диванах. Обстановка в доме ничем не отличалась от подобных, какими обычно славятся дома аристократов.

– Правда? Я тоже хочу пойти! – воскликнула невысокого роста стройная девушка, небрежным жестом откинув с лица прядку тёмно-каштановых непослушных волос. В её глазах зажёгся азарт.

– И где ты только собираешь подобные новости, Ичиджо-сан? – нарочито официальным тоном поинтересовался высокий парень с короткими, чуть топорщащимися, медного цвета волосами и флегматичным лицом. – А ты, Юки, слишком беспечна. Разве ты не слышала, какие слухи ходят про… этот замок?

– Но это же королевский бал-маскарад! Его устраивают всего лишь раз в столетие! – горячо возразила девушка, глядя на друзей горящими глазами.

– Ладно-ладно, Юки, я же пошутил! – с улыбкой светловолосый молодой человек поднял вверх руки: мол, сдаюсь.

– Юки, а где твой дедушка? – спросила красивая девушка с длинными русыми волосами и необычайно печальным взглядом карих глаз.

– Сказал, что у него есть какие-то дела, - пожала плечами Юки.

– А вы знаете, про замок Куран ходят страшные легенды, - невысокий паренёк обвёл присутствующих многозначительным взглядом ярко-голубых глаз.

– Ох, Ханабуса… Снова ты что-то выдумываешь, - с тяжким вздохом произнёс рыжеволосый молодой человек, с укоризной глядя на говорящего, который являлся его двоюродным братом.

– Акацуки, это не выдумки!! – тут же вспылил Ханабуса. – Разве ты не в курсе, что все легенды правдивы?!

– Ребята, не ссорьтесь, - примиряющее сказала Юки. На губах девушки блуждала загадочная улыбка.

– Юки, Юки… Что же ты опять задумала? – насмешливо поинтересовался Ичиджо, вот уже некоторое время не сводивший внимательного взгляда с девушки, вогнав бедняжку в краску.

– Н… ничего… - ещё сильнее покраснев, смутилась Юки.

– Такума, прекращай дразнить Юки! – подала голос маленькая рыжеволосая девушка, которая до сих пор не проронила ни звука.

– Думаю, я бы тоже не отказался поприсутствовать на том маскараде, - отстранённо обронил сидящий с ней парень с пламенными волосами.

– Шики, и ты туда же! Не стоит подначивать её, потом хлопот не оберёшься, - попенял другу Акацуки.

– Каин, Шики, не ссорьтесь. – Такума поднялся с дивана и подошёл к огромному, почти во всю стену окну. – А это было бы забавным… - тихо – так, чтобы кроме него этих слов никто не услышал - пробормотал он.

– Рима, нам пора. – Следом за Ичиджо встал Шики, галантно подав девушке руку.

– Сенри, ты ведь пойдёшь со мной? – с надеждой спросила Юки, тоже вскочив с дивана.

– Юки, Юки… - Ичиджо подскочил к хозяйке дома, по-свойски обняв её за плечи.

– Ичиджо-сан! – возмущённо вскрикнула бедняжка, не зная, как реагировать на выходку друга.

– Идём, Такума, хватит смущать Юки. – Каин потянул зеленоглазого шутника за собой, схватив за шиворот его вязаного пуловера. – Люка, ты с нами?

– А… эмм… нет. Вы идите… - виноватым голосом сказала девушка, поймав на себе разочарованный взгляд Акацуки.

– Люка, ты влюбилась в Каина? – в лоб задала вопрос Юки, когда они с подругой остались одни.

– Юки! Нельзя же так… - смутилась гостья.

– Прости! Я не нарочно. – Юки обняла Люку за плечи. – Я тебе завидую.

– Правда? – девушка недоверчиво посмотрела на собеседницу. – Неужели у тебя до сих пор нет того, кто бы тебе нравился? А как же Такума? И, кажется, Ханабуса по тебе с ума сходит.

– Ой, нет! Что ты… Мы просто друзья. Вот если бы… - мечтательно протянула Юки, не закончив фразу.