– Мне странно от того, насколько силен перекос общественного мнения,- Кассиан потер подбородок. – На армию навесили кучу ярлыков, и ни на одном из них нет пристойного эпитета.

– Слова,- ухмыльнулся милорд. – Сделай доброе дело, подготовь мне к вечеру список вещей, которые ущемляют права бойцов. Стоп. Не сейчас. Сейчас пора составить компанию дамам. Твоя мать может быть весьма ядовита. Думаю, юной Илзе стоит начать знакомство с маленьких доз.

– Прививка,- в тон отцу отозвался Кассиан.

***

Илзе поджала губы. Она не ожидала встретить мать Кэса в маленькой, выделенной им гостиной. Эртайн сильно задел пренебрежительный взгляд леди Гарвести. А ведь она, Илзе, все утро потратила на то, чтобы привести себя и свою одежду в пристойный вид.

– Доброе утро, мисс Эртайн.

– Доброе, миледи Гарвести,- Илзе присела в кресло.

Леди перегнулась через стол и провела пальцами по ладони Илзе:

– Вы трудолюбивы, не так ли?

– Я куратор факультета травников, веду несколько предметов, занимаюсь оранжереей,- спокойно перечислила Илзе. – Полагаю, меня можно назвать трудолюбивой.

– Это сделает честь любой элле,- согласно кивнула леди Гарвести. – Но не той, что претендует на нашу фамилию.

– Я с огромной радостью предложу Кэсу свою,- спокойно ответила Илзе. – Не стоит беспокоиться, миледи. Мне не нужны ваши деньги, влияние или дом. Или что у вас еще есть? Библиотека? Но вряд ли она крупнее городской. А даже если и так меня это не тревожит.

– А вот меня тревожит,- так же спокойно ответила миледи. – Из Кэса мог вырасти новый глава рода. Мог. Пока не встретил вас, мисс Эртайн.

– И что вы намерены предпринять? В связи с этим печальным событием?

– Ничего,- легко отозвалась миледи и встала. – Идемте, завтрак вот-вот подадут. И возвращаясь к теме разговора – я хочу чтобы жили с осознанием этого факта. Кассиан мог возглавить род. Но все что ему достанется…А что ему достанется, зависит исключительно от вас. Надеюсь моему сыну не придется жалеть. Нет-нет, не отвечайте. Я больше не подниму этот разговор.

Илзе отстала от миледи на шаг. В голове было пусто. Высокая, стройная фигура матери Кассиана то отдалялась, то приближалась. Эртайн нахмурилась и несколько раз моргнула, пытаясь разогнать туман перед глазами.

На краткий миг куратор увидела Кэса. Постаревшего, с запавшими глазами. Он сидел за массивным столом. На кипе бумаг покоилось небрежно брошенное перо. В нос ударил запах лишком крепко заваренного вишневого чая. Кассиан выглядел одиноким и несчастным.

– Мисс Эртайн, вы решили добрать недостаток сна в коридоре? – резкий окрик миледи Гарвести заставил Илзе вздрогнуть и ускорить шаг.

– Нет, миледи. Засмотрелась.

Леди вскинула бровь и выразительно осмотрела безликий коридор.

– Что ж, здесь действительно есть на что посмотреть. Прошу.

Илзе переступила порог следом за леди Гарвести. Навстречу дамам поспешно вскочили мужчины. Кассиан подошел к возлюбленной, и, поцеловав тонкие пальцы, подвел к столу.

Илзе с улыбкой наблюдала как вытягивается лицо Кэса. Она научила капитана завтракать яичницей с беконом или горячими сэндвичами. Потому нежная молочная каша с кусочками фруктов поставила его в тупик.

– После завтрака у вас будет свободное время,- милорд Гарвести увлеченно грыз тосты. Кашу от себя он отодвинул сразу. – А вот чуть позже, перед обедом, вы мисс Эртайн в компании моей супруги отправитесь по магазинам. Не важно, что вы там приобретете. Но пообедать вы должны в «Сияющем лепестке». Столик уже заказан. А мы с тобой займемся делами твоего, гм, ордена. А потому тот самый список мне нужен к обеду. Можешь прибегнуть к помощи мисс Эртайн.

Илзе отложила приборы, промокнула губы льняной салфеткой и негромко заметила:

– Я хотела сегодня посетить городскую библиотеку. Будет замечательно, милорд, если поход по магазинам будет отложен.

– Любите читать? – Милорд внимательно посмотрел на Илзе.

Девушка подавила съежиться и кивнула. Род Гарвести серьезный союзник и опасный противник. Ей бы стоило склониться и промолчать. Выполнить требования главы рода и быть благодарной за поддержку. Вот только она не рядовой проситель. И если сейчас она полностью подчинится, потом останется только уйти. Никто не позволит ей иметь право голоса.

– Дракон напугал меня,- мисс Эртайн не поднимала взгляда. Напуганная, она не собиралась отступать. Не сейчас. – Но по большому счету это мои проблемы. Возможно, это беда касается и Кассиана, но лишь постольку поскольку. От разбитого сердца никто не умирал.

Илзе хотела сказать совсем иное. Спросить, а точно ли они собираются помочь? Или просто подождут пока она исчезнет, чтобы утешить сына и найти ему подходящую невесту.

– Вы умны, юная мисс,- криво усмехнулся милорд Гарвести. – Хорошо, на компромисс я хожу не более одного раза в неделю. Библиотека, после обед в городе.