Все как всегда произошло внезапно. Вот мы спокойно шагали по тропе и вдруг раздался шелест со всех сторон. Шорох. Скрип. Это было так неожиданно и страшно, что мы быстро сбились в кучу, причем мужчины умудрились затолкать бабушку в центр и встать лицом к опасности, образуя этакое плотное кольцо, саахи встали по бокам от Рэя. Я тоже встала плечом к плечу с Роном и лордом Хорнером. А лес меж тем страшно преображался. Страшно - не то слово! Деревья, что поменьше, стали оживать, вытягивая из земли свои длинные корни, что побольше - отращивали длинные черные лапы-сучки. И все это нелепое войско нацелилось на нас. Я тут же попыталась связаться с ними, поговорить. Эльф я или кто? Но ... это треклятое «но» вылезло, как нельзя некстати. Они не слышали меня, более того, эти деревья в тот момент не чувствовались живым организмом, как я привыкла ощущать этот лес за время странствий. Сейчас это была нежить, причем самая настоящая.

– Это древни!
– громко сказала бабушка.
– Не вздумайте палить огнем - это их только разозлит.

– Древни не нападают на людей!
– возразил лорд Хорнер.

– В них вселилась нежить, - пояснила я.

После бабушкиных слов картинка прояснилась. Древни (насколько я знаю из учебников) - это живые деревья, живут в рощах дриад и никогда оттуда не выходят. Дриады дают им магию и уход, а древни защищают их лес от вторжения чужаков, вставая так плотно, что никто не может пройти сквозь них. Огня не боятся, у них какая-то специальная защита, этого не знает никто, но как только пытаешься их поджечь, огонь тут же отлетает обратно в обидчика.

– И как с ними бороться?
– спросил Рон.

– Если бы это были простые древни, я бы с ними договорилась, - ответила бабушка, - а тут, раз Ал говорит про нежить - значит: или воздушной магией, или оружием, или хитростью.

Лже-древни тем временем уже взяли нас в плотное кольцо, обступив со всех сторон. И тут один резко вытянув лапу-ветку схватил меня за ногу. Я взвизгнула, быстро отсекла мечом этот сучок и осмотрелась. Бой набирал обороты. Бабушка тоже в стороне не осталась, размахивая кинжалами, и одновременно магией земли пытаясь разрыхлить под древнями землю, чтобы те провалились. А что, хорошая идея! Мужчины тоже отбивались заклинаниями и оружием. Рон оказался очень сильным воздушником и буквально сметал все подходящие к нам деревья. Рэй не отставал. Лорд Хорнер тоже плел какие-то заклинания и вскоре я поняла, что он как раз сильный водник, потому что с неба хлынул такой настоящий ливень! Причем нас он не задевал, мы тут же щиты выставили, а вот древням стало сложнее. А все потому, что мы с бабушкой тоже времени не теряли, и сделали вокруг нас магией земли большой круглый ров, и как только он наполнился водой лорд Хорнер создал водяную стену, причем принцы, не сговариваясь, сделали еще и воздушные жгуты и теперь древням, чтоб пробраться к нам, требовалось пройти эти небольшие водные смерчи. Но они их просто отталкивали или, покрутив как следует, вышвыривали подальше. И они отступили. Вот как-то разом. Стояли и вдруг, как по команде, развернулись и ушли по своим местам, снова став деревьями. Лорд Хорнер и Рон, слаженно выдохнув, сели на траву, остановив свое заклинание. Рэй тоже прекратил свои вихри. Щит снимать мы не торопились. Я вообще практически выжала весь резерв, пока рыли ров.

– Мы победили?
– хрипло спросила бабушка, тоже обессиленно опускаясь на траву.

– Что-то тут не так, - напряженно сказал лорд Хорнер, - это все было похоже на ловушку, призванную нас обессилить.

– Мне тоже так показалось, - Рэй и не подумал садиться, напряженно осматриваясь по сторонам. И тут из земли выросли громадные корни. Я даже сообразить не успела, как меня уже оплели поперек талии и быстро потащили в землю, смогла лишь попробовать кастовать заклинание, чтобы зацепиться воздушной лапой за ближайшее дерево, но не успела. Вскрик бабушки где-то вдалеке, рык сидящего рядом со мной Рона, и темнота... Неужели я проиграла?

– Ал, очнись!
– тряс кто-то меня за плечо.

С трудом открыла глаза и встретилась с изумрудными глазами Рона. А он что тут делает? Тоже проиграл и нас выбросило в академии?

С трудом оторвала голову от земли и осмотрелась. Мы все в том же лесу, где и были раньше, я лежу на земле, а надо мной, присев на корточки, возвышается Рон. И больше никого нет!

– Где бабуля?
– хрипло спросила я. В горле пересохло, руки дрожали от пережитого потрясения и перед глазами все плыло, не позволяя сконцентрироваться.

– Мы тут вдвоем, - огорошил меня принц.

– Что?
– попыталась подскочить я и тут же рухнула обратно от резкой боли в затылке. В глазах потемнело и затошнило.

– Что с тобой?
– заботливо склонился надо мной Рон и осторожно приподнял мою многострадальную голову от земли, помогая сесть, а потом осмотрел затылок и присвистнул.

– Что там?
– спросила я, пытаясь проморгаться и отогнать черные мошки перед глазами, что, не прекращаясь, продолжали мельтешить, вызывая тошноту.

– У тебя очень сильный ушиб. Кровь я сейчас остановлю, немного магии есть, но вылечить не смогу, я почти пустой.

Я послушно притихла, по опыту зная, что мешать и задавать вопросы в такой момент не стоит. Рон и так почти без магии, но остановить его и сказать: «Не надо, я сам справлюсь, лучше экономь энергию» тоже глупо. Ведь я реально даже встать не могу, а если кто нападет, ну какой из меня тогда боец?

– Все, - выдохнул он через несколько минут и тяжело присел рядом со мной, так чтобы смотреть в глаза, - а где твоя бабушка - я не знаю. Так же, как и мой брат, и Хорнер. Сиф только смог следом прыгнуть, когда тебя под землю стало засасывать.

Я посмотрела на сидящего неподалеку красного кота, хотя сейчас он больше был серый, весь в пыли и грязи. Осмотрела Рона, потом себя. Н-да, мы реально были под землей, у Рона вон в волосах песок. А у меня? Чуть тряхнула головой и тут же пожалела, потому что посыпавшаяся пыль набилась в глаза, рот и нос. С трудом удержалась от чиха, но все же справилась с собой, отыскала в кармане платок и протерла глаза, а уже после - все лицо.

– Давно мы тут? И расскажи все по порядку, я запутался, - попросила я.