— Айка! Знаю, знаю, как теперь тебя кличут. Молодец, в гору пошла! Вот, я тебе уже заварила. Посиди чуток, настояться должно. А ты пока давай, крыжовник разбери на пирог — тесто поставила. Что ж не в платье? Ребята говорили, тебе купили.

— А мне сейчас на занятия. Сказали, прямую спину делать будут. А ты должна какой-то сверток с едой дать.

— Узелок я сделала, только не думала, что к старому хрычу тебя отправят. Всё же молодая девонька… — неторопливо рассуждала кухарка.

— Хрычу? А кто такой? — оживилась Варька.

— Диго, сосед моей дочки. Был хорош раньше, люди говорили. А как жену схоронил, так на жизнь положил крест. Нехорошо вышло, он на службе, а его супружницу почти днём какой-то господин каретой задавил. Не оклемалась… А детишек Благой не дал — все в младенчестве отходили. С тех пор и пьет по-черному, оттого и со службы его сразу погнали. Непонятно, где деньги берет, — покачала она головой. — А ведь хороший мечник был. Как появился у нас, сразу старшим назначили. Потом он женился на нашей, местной, а сам-то издалека… О, готово! Давай, пей, я процедила, только нос зажми и не дыши сначала. Поняла?

— Сама бы попробовала! — огрызнулась Тварька.

— Да знаю я, четверых выносила и подняла, а моего не остановишь. Вот, и пришлось пить, заодно и скинула последнего. Теперь живём, не тужим, внуков ждём. Пей!

Тварька выдохнула и выпила. Вкус был терпкий, пряный, но пришлось изображать тошноту и горечь, морщиться и кукситься.

— Все? Вот и ты теперь нашла путь в жизни. Эх, молодость! На, ешь и беги, куда тебя послали. Узелок не забудь, — подвинула Шинда ломоть мягкого! хлеба и творожистый сыр.

Тварька чуть не захлебнулась слюнями: ведь раньше сыр ей попадался засохшими крошками на полу, когда она мыла, а тут целая пластинка! А хлеб она никогда не пробовала свежим… Млея от восторга, сжевала завтрак. Если так пойдёт и дальше, может, и ладно, стерпится здесь?

На парадном крыльце весёлого дома никого не оказалось. Тварька топталась и думала, что делать: Ма ещё спала, пропустить занятие, можно получить. Интересно, кто станет сточную канавку от заторов очищать под полом прохода и перед парадным входом? Ведь Тварьке приходилось с раннего детства начинать день с этого. Но сегодня жизнь была ласкова с нею, к дому спешил старший охранник, Вард.

— Что стоишь? Где Диго? Давно ждёшь? — с ходу засыпал он вопросами.

— Не знаю. Не было его.

— Ах, чернец пивовый! Предупреждал же! Пшли!

Они начали спускаться в нижний город и Тварька расширила глаза, ни разу там не была. Улица стала уже, и теперь приходилось протискиваться с другими прохожими. Варька старалась запомнить дорогу, ведь Вард следующий раз не поведёт ее туда. А если она заплутает и пропустит урок… И назад дороги не найдет… Они остановились перед небольшим домиком. На вид он был почти хорош, если бы не изгвазданная дождями темная стена. Щелястая дверь едва держалась, а когда Вард её слегка пнул, слетела с нижней петли и начала раскачиваться на верхней. Тварька даже присела от громкого скрипа.

— Диго, сучье вымя, ты где? — рявкнул Вард.

Внутри никто не шелохнулся. Крякнув от досады, охранник зажал нос двумя пальцами и шагнул внутрь. Варька потопталась на месте: её никто не приглашал, да и вдруг этого Диго нет дома. А если… Послышалась отборная ругань и Тварька с интересом прислушалась, такого она ещё не слышала. Потом кто-то начал кряхтеть, рыгать и Вард выскочил на улицу.

— Эта… Сама ему скажешь. Думаю, вспомнит. Иди, давай. И дорогу обратно не забудь, никто тебя искать не станет.

— Ага, — шмыгнула носом Тварька и сделала осторожный шаг в дом.

Кучи тряпок, тошнотворная вонь, пол обсыпан чем-то и хрустит от каждого шага. Завтрак резко подступил к горлу, она быстро зажала нос. Небольшой коридорчик вёл в маленький дворик, слева от него ютилась крошечная кухонька: печь, стол и пятачок между ними, как раз для хозяйки. В комнате напротив рычал и плевался зверь — сунуться туда страшно. Тварька вспомнила последнюю порку — если так ее обучали, то какое-теперь наказание будет? И она смело шагнула вперёд.

От вони защипало глаза, но Тварька их даже расширила — посередине комнаты лежал лохматый бородатый мужик и пытался сесть. У него ничего не получалось, даже нечёсаные седые лохмы не мог убрать с лица. Тварька смело протянула ему руку, опыт у неё был, иногда «прынцески» возвращались вдрабадан пьяные, приходилось с ними возиться, мыть, обтирать, раздевать и укладывать. Дружба в весёлом доме не приживалась, и взаимная помощь тоже, Тварь же есть на все случаи жизни. Диго уцепился за руку и медленно сел.