По лагерю пронеслась перекличка труб - подъём для войск охраны... Вот и минус авангарда - он просыпается намного раньше. Посмотрев на стоявших на привязи коней, Александр заметил, что они уже были оседланы.

– А кто?..

– Я, я. Так что не волнуйся, всё как ты любишь, - перебил парня Бернард.

– Надо бы мне самому...

– Да брось-ка, парень, будто не я тебя учил этому делу.

– Но ты же учил, что...

– Не когда ты еле на ногах держишься. Незачем чересчур усложнять себе жизнь. Нам только лихорадки не хватало твоей.

– Хорошо, я понял, Бернард...

Оруженосец молча кивнул в ответ.

Только они успели поесть, подошёл посыльный от барона - приказ выступать вперёд.

– О, как мы вовремя, - усмехнулся Бернард.

Благо, собраться можно было быстро - плащ на плечи, оружие на коня, сам в седло и вперёд.

Небо начало светлеть, становясь из чёрного просто тёмно-синим, кое-как стало видно окрестности. Как только лагерь скрылся из виду, стало казаться, что никаких звуков кроме топота копыт по мёрзлой земле, да звона оружия нет... Да, собственно, и ничего живого, кроме трёх всадников, тоже нет во всём мире. Заговорить никто не решался - видимо, не только Александру не хотелось нарушать эту завораживающую тишину. Так и ехали до первого гонца, разрушившего сказочную ауру этого утра...

Небо к тому времени посветлело уже достаточно, чтобы можно было осмысленно осматривать окрестности в поисках врага. Чем Александр, не смотря на своё состояние, и начал заниматься. Вскоре впереди показался лес. Нет, вернее будет ЛЕС.

– Теперь нам всем надо быть начеку, - прервал молчание Бернард.

– Ты же говорил...

– Чувство у меня какое-то нехорошее. Надо быть повнимательнее.

– Хорошо, - Александр надел висевший до этого на луке седла шлем - сегодня в нём парня тошнило. Но лучше уж испытывать тошноту, чем судьбу...

Подумав, не стоит ли приказать своим оруженосцам надеть шлемы, решил промолчать - взрослые же люди.

Лес к югу от Клермона был одним из самых древних и заброшенных если не в Европе, то во Франции точно. Благо, дорога, по которой шёл обоз, проходила по одному из самых узких мест - проехать можно было за полдня. Однако это не значило, что отряд не может попасть в засаду... За счёт своей репутации лес собирал достаточно много разного рода отребья, благо, что и дорог через него шло достаточно. Хотя, по идее, собрание в Клермоне крестоносного войска должно было бы распугать потенциальных разбойников, но данная братия не отличалась особенным благоразумием. За редким исключением, конечно...

Дело шло к обеду - холод снова отступал. К счастью, земля с каждым днём оттаивала всё более неохотно, так что кони вполне спокойно шли по разбитой дороге. Да, это не римские тракты на юге... На севере их не осталось - часть разобрали, часть поглотила природа, за столетия запустения активно уничтожавшая следы древней, некогда могущественной цивилизации. Тучи, хоть и клубились у самой земли, разражаться дождём или снегом пока не собирались. И хорошо. Александр бы тогда точно слёг на несколько недель с лихорадкой.

Наконец, отряд вступил в лес. Дорога была явно не самая лучшая из известных - деревья достаточно близко жались к дороге, кое-где подступая к ней вплотную. К счастью, хоть завалов не было никаких - прошедшая первой армия разбирала и раскидывала все препятствия на своём пути. Кое-где были видны пни от срубленных недавно зачем-то деревьев. Сам лес... Производил тяжёлое впечатление - завалы, кустарники, упавшие деревья. В таких условиях засаду не устроил бы только ленивый.

– Давайте-ка повнимательнее, - громко сказал Александр. Звук голоса разнёсся эхом между деревьев, недалеко с карканьем взлетели несколько ворон.

– И помедленнее, - добавил Бернард.

– Зачем?

– Чтобы на помощь, если что, успели. Несколько миль ещё надо проскакать...

Так и решили - двигались не спеша, внимательно, до рези в глазах всматриваясь в лес, благо, он давал достаточно поводов для подозрений. То тут, то там слышался треск деревьев, странный скрежет, клёкот птиц...

– К вечеру должны выйти к городу, - произнёс Бернард.

Но никто ему не ответил, слишком уж напряжены были...

Послышался свист - Александр не сразу понял, что это. Этьен мешком рухнул с коня - стрела попала в голову, Бернарду повезло больше - ветеран быстро сориентировался, умудрившись и шлем натянуть, и щит достать.

– Александр, труби!

Парень, пытавшийся сначала достать щит из-за спины, растерялся и замер, не понимая, что делать в первую очередь. Бернард, ругаясь, словно грузчик, сорвал с его пояса рожок и протрубил. Благо, сидевшие в засаде явно желали захватить коней живьём, иначе и Александр, и Бернард уже давно спешились бы. Стреляли человека три-четыре, благо, хоть луки были охотничьи - с боевыми всё было бы намного более плачевно...

– Александр, давай назад!
– крикнул оруженосец, разворачивая коня. Однако сзади и спереди уже начали выскакивать голодранцы с оружием - копьями, в основном.