В большой обеденной зале замка был накрыт стол, во главе которого восседал герцог на высоком стуле, больше напоминающем трон. Зандер наконец узнал его имя от посыльного — Кендол Карлайл. Он был владельцем всех земель и городов, расположенных далеко вокруг крепости Ливалес, цитадели на пути к столице Сибеста государства Биникерия. За столом разместился гарнизон, а точнее, все, что от него осталось — десять лучников и тридцать мечников, а также знатные граждане города, который располагался неподалеку и в данный момент был захвачен и разграблен наемниками.

Все, поднявшись, громкими радостными криками приветствовали двух молодых мужчин, когда те вошли в зал. Зандер и Ориан даже смутились от такого излишнего внимания к их скромным персонам. Герцог встал со своего трона и предложил им места рядом с собой.

— Господа, — обратился он ко всем, кто был в данный момент в зале, — я не знаю, как зовут этих молодых людей, мне также не известно, как они оказались в осажденной крепости. Но я все равно хочу выпить за них — благодаря им, мы сегодня сидим за этим столом, а не сложили головы на поле боя.

Он высоко поднял бокал и провозгласил тост:

— За новых командиров крепости Ливалес!

Все громко закричали:

— За новых командиров!

— И если нам удастся остаться в живых и выстоять до подхода королевских войск, я буду ходатайствовать о присвоении им воинских званий и титулов.

И все снова поддержали герцога громкими радостными возгласами.

Ужин прошел в непринужденных разговорах. Зандер и Ориан узнали, что соседнее с востока государство без объявления войны вторглось на территорию Биникерии, и уже пали несколько крепостей. Эта крепость последняя, и если она падет, то наемники откроют прямой путь войскам захватчиков в столицу Биникерии. Королевский отряд вышел на помощь гарнизону крепости, но он невелик. Принц боится оставить столицу вообще без защиты, поэтому он оставил себе основное войско.

— Принц? — поинтересовался Зандер.

— Да, у нас сейчас практически двоевластие — старый король настолько дряхл и немощен, что не способен оценить всю серьезность ситуации, а молодой энергичный принц — умница, истинный король, — не может принимать решения и подписывать нужные бумаги, пока его не коронуют. А короновать его смогут, только когда он женится. А жениться он не хочет, даже по политическим соображениям. Твердит одно — все в его роде женились по любви, он не будет исключением. А сердце свое он не отдал пока никому.

— Вот и мучаемся, — подытожил герцог. — Старый король отдает письменные указания, которые никто не спешит выполнять, и ждем устных приказов его высочества. Так ведь еще ко всему прочему старик пытается скрывать от молодого принца изданные им указы. Нет, вы не подумайте, он не пытается навредить сыну, он просто стар и плохо понимает, что творит. Одним словом, живем, как на вулкане. А тут еще эта война. А старый король перед самым вторжением распустил войско, мол, на его веку не было войн, зачем тратить деньги и содержать армию. А соседи как будто этого и ждали. И уже плодородные долины с крепостями в лапах врагов, а за нами только горы.

— Заговорил я вас, молодые люди, а вы, наверное, устали. Я велел вам подготовить комнаты здесь в замке — не годится будущим командирам и героям обороны со всеми ночевать во дворе крепости, да и в казармы я вас не отпущу, — ласково потрепал их по рукам герцог. — Вы оба мне напоминаете моего сына.

— А где ваш сын? — осторожно поинтересовался Ориан.

— С ним, я надеюсь, все в порядке, — ответил, улыбнувшись, герцог. — Он служит его высочеству принцу Лерою. Просто его так неожиданно повысили в звании, и он меня покинул прямо накануне вторжения. Я очень по нему скучаю, вот и все. И мечники скучают, он был их командиром. Правда, отряд у нас тогда был несколько больше. Под его началом служила целая сотня. И лучников у меня было пятьдесят человек.

— И что стало с этими солдатами? — в голос поинтересовались оба — и Зандер, и Ориан.

— Я же вам говорил, что войско король распустил, вот принц и призвал моего сына со своими солдатами к себе на службу. Никто же не готовился к вторжению.

Они долго еще беседовали с герцогом, пока действительно не стало слишком поздно. И все не начали расходиться. Ушли по своим комнатам и Зандер с Орианом. Поднимаясь по лестнице на второй этаж замка, они, пошушукавшись, решили тайком проверить, не предпримут ли чего ночью наемники, стоявшие лагерем возле крепости, и как несут службу дозорные, готовы ли они поднять тревогу в случае опасности.

Зандер вылез обнаженным из своего окна и завис у окна Ориана в полуформе. Тот присел на подоконник, доверяясь сильным рукам и крыльям.

— Не прижимай меня к себе сильно, — захихикал граф, устраиваясь удобнее в кольце рук полудракона. — От вида твоего обнаженного сексуального тела я возбуждаюсь и могу изнасиловать тебя прямо в воздухе. Прошу заметить, у меня давно никого не было, и я на все готов, даже на насилие.

— Вот неугомонный, — незло возмутился Зандер, но Ориана прижал к себе крепче. — Война войной, а он о сексе думать не перестает.