Герцог за все время первый раз улыбнулся, и Зандер удивился, как преобразилось его усталое лицо. Он думал, что тот древний старик, а на самом деле улыбка выдала его возраст — не более сорока пяти.

— Пойдемте, у меня от сына осталось оружие, он был хорошим воином. И латы его, я думаю, вам подойдут. А конь его — просто образец боевого коня. Его давно пора запрячь, он застоялся в стойле.

Зандер не стал спрашивать, что случилось с сыном герцога — придет время, тот сам все расскажет.

Ориан с крепостной стены видел, как на черном боевом коне в черных доспехах с белым плюмажем на шлеме выехал гордый рыцарь, сжимая в руках огромный меч, и готовый броситься в атаку, как только откроется металлическая решетка ворот замка. Среди мечников крепости пронесся радостный боевой клич, как будто молодой сын их герцога, их командир, снова с ними. И они, как и раньше, были готовы сражаться с ним плечо к плечу до последней капли крови.

Рыцарь подъехал к воротам и посмотрел через решетку в поле, где расположились наемники. Он видел, как их командир дал команду начала штурма. С крепостной стены на них полетели сотни стрел.

«Хорошо стреляют, грамотно», — Зандер поднял голову вверх и посмотрел на лучников. Вот они заложили одиннадцать стрел, выстрел, он глянул в поле — одиннадцать наемников упали замертво. Еще заложили одиннадцать стрел — и еще одиннадцать тел рухнуло наземь. Зандер залюбовался отточенными движениями стрелка по имени Ориан.

Атака врагов захлебнулась, а тут и горожане уже стали не просто посылать стрелы в поле, а попадать во врагов. Тем не дали даже приблизиться к крепостной стене, зайти за ров.

Зандер поднял руку, давая команду открыть ворота и опустить подвесной мост.

— Сумасшедший! — закричал герцог и побежал со стены, чтобы отменить приказ. — Вас только тридцать.

«Тридцать один», — поправил его про себя Зандер.

Но было уже поздно, отряд мечников во главе с командиром покинул цитадель и, врубаясь в ряды врагов, круша их направо и налево, заставил отступить далеко в поле.

Ориан с крепостной стены с замиранием сердца следил, как белый плюмаж мелькал то там, то тут среди вражеских солдат. Он сам готов был прыгнуть на коня и встать рядом с Зандером, защищая его спину от случайной стрелы. Но вот он увидел, что Зандер, наконец, дал команду своим солдатам к отходу снова за крепостные стены. На сегодня бой окончен…

Их маленький отряд, вернувшийся без потерь, даже никто ранен не был, защитники крепости встретили громкими приветственными криками. Ориан и герцог, никого не стесняясь, стащили с Зандера шлем, и попытались зацеловать его.

— Рано, рано вы хотите моей смерти. Нам еще завтра день простоять. Они повторят попытку штурма, — отбивался от них смущенный Зандер. — Если завтра у них атака провалится, они отойдут. Это лишь наемники.

— Откуда вы это все знаете? — недоумевал герцог, продолжая тискать Зандера.

— В книжке одной исторической… прочитал. Если в ней не солгали, то мы завтра победим.

В принципе он и без книжки знал, что не позволит наемникам завладеть этой крепостью ни при каких условиях. На крайний случай у него имелся все сметающий на своем пути огонь. Ну, и что с того, что отец в своем дневнике запрещал использоваться магию, кроме как для защиты жизни. Он вправе сам решать, как распоряжаться своими магическими способностями.

========== Глава 47 ==========

После боя всем защитникам налили по бокалу отличного вина, выкатив бочку из подвалов замка прямо во двор крепости. Зандер с удовольствием выпил вместе со всеми. Ориан с нескрываемым любопытством следил за ним.

— Что-то не так? — поинтересовался бывший шут, делая очередной глоток вкуснейшего напитка.

— Я впервые вижу, что вы пьете. В мою бытность фаворитом король не позволял вам этого делать. Может, и мне тоже следует не давать вам выпивать? Ведь неспроста же он это делал.

— Бросьте, Ориан, — Зандер махнул рукой. — Король проверял, отравлено вино или нет, я догадывался об этом, но не сопротивлялся. Вы ведь и сами знаете, что я легко это делаю.

И Ориан передернул плечами, как от холода, вспомнив, как его пытались отравить в его же замке.

— Но больше бокала все равно не давайте мне выпивать, — рассмеялся Зандер, а потом, понизив голос, шутливо добавил. — Я пьяный становлюсь плохим и неуправляемым. А вы знаете, каким бывает пьяный дракон?

— Нет, — испуганно округлив глаза, проговорил Ориан. Он вдруг представил, что пьяный Зандер здесь на глазах у всех превращается в дракона.

— И я не знаю, — рассмеялся тот в ответ.

Среди шумной веселящейся толпы их разыскал посыльный от герцога и передал предложение поужинать с ним вместе. Переглянувшись, молодые мужчины не стали отказываться от такого лестного предложения.