Взмах могучих крыльев, и они взмыли высоко в небо, улетая далеко на восток, навстречу новому дню, навстречу новой жизни, оставляя здесь и короля Рупрехта, и его нового фаворита. Каждый из них прощался как со своими счастливыми днями, так и с горестными, хороня любовь где-то в глубине своих сердец.

«Вот и все, я уже вовсе не граф Ориан, как и шут, уже не виконт Зандер. Мы, просто Ориан и просто Зандер. И кем мы станем, зависит только от нас. А что? Королем стать было бы совсем неплохо, а потом приехать к Рупрехту — здравствуйте, я король Ориан. А Зандер? Кем станет Зандер?» — рассуждал Ориан, подставляя лицо свежему ветру и только иногда рассматривая местность внизу — с непривычки у него немного кружилась голова…

— Смотри драчка, — прорычав, позвал Ориана дракон, когда они, пролетев уже не один час и покинув владения короля Рупрехта, летели над королевством Биникерия.

— Спустимся, поможем? — прорычал снова дракон.

— Кому помогать-то будем? — не понял его Ориан.

— Что за глупый вопрос? Конечно, тем, кого меньше — осажденным в крепости, — удивился Зандер непонятливости графа.

— А если они бунтовщики? — спросил тот совершенно серьезно. Не хватало только сразу впасть в немилость королю Биникерии.

— Не похоже. А вот то, что на цитадель напали наемники, похоже больше.

— И как ты с такой высоты все видишь? — удивился Ориан.

— Обижаешь, я все же дракон. Я еще и слышу очень хорошо. Нам надо выбрать место для приземления, где мы привлечем меньше всего внимания. Кстати, зажмурься, — попросил его Зандер.

— Зачем? — не понял тот.

— Зачем-зачем? Нельзя мне на тебя неприкрытым взглядом смотреть.

— Каким? — удивился Ориан, но выяснять и спорить не стал, а крепко зажмурился.

А дальше все произошло очень быстро — они приземлились, Зандер надел одежду и бегом побежал к коменданту цитадели, велев следовать Ориану за ним, не отставая.

Комендантом оказался немолодой уже герцог, имени которого Зандер в крике, стоявшем во дворе крепости, не расслышал. Он стоял на крепостной стене и с тоской взирал на готовящихся к штурму наемников.

— Оружие в крепости имеется? — сходу поинтересовался Зандер, легко вбегая по ступеням на стену, словно взлетая.

— Оружие имеется, — покачал головой герцог. — Вот только держать его некому.

— Луки со стрелами есть? А арбалеты? — продолжал выспрашивать Зандер.

— И этого добра хватает, — вздохнул в ответ ему герцог.

— Вооружите всех, кто сможет выстрелить за ров.

— Зачем? Они же никого не смогут убить. Да и не возьмут крестьяне и горожане оружие в руки, — мужчина хоть и удивился невесть откуда появившемуся энергичному молодому человеку, но выспрашивать у него это не стал. Зачем? Когда помощи ждать неоткуда, любая к месту.

— И не надо, убивать будут ваши лучники. Кстати, сколько их в гарнизоне?.. А все остальные будут создавать массовость. А чтобы взяли в руки луки приведите на стену их жен и покажите им горящие посевы и дома. Они сами возьмут в руки оружие, — продолжил Зандер.

— Лучников всего десять… И вы надеетесь, что нападающие поверят?

— Поверят. Они всего лишь наемники, а если ваши солдаты будут стрелять прицельно, то поверьте, как только упадут первые ряды, остальные отступят, — очень уверенно сказал он.

— Разрешите мне. Я тоже могу стрелять из арбалета, — подал голос Ориан.

— Вот и прекрасно. Теперь у вас одиннадцать стрелков… Вооружайте людей герцог, а я вам укажу места, куда их лучше выставить.

И крестьяне, и горожане, укрывшиеся за крепостными стенами целыми семьями со своими женами и детьми, и даже частично прихватив скот, не возмущаясь и не спрашивая ни о чем, поднялись на стены замка, только что животных не прихватив для массовости, и расположились там, куда указал им Зандер. Он подробно рассказал им, что нужно делать — стрелять, как можно чаще, выпускать, как можно больше стрел. Главная их задача — создать видимость большого отряда в крепости, а для этого совершенно не обязательно вести прицельный огонь, нужно было, чтобы их стрелы улетали, как можно дальше.

Десятью стрелками гарнизона неожиданно стал руководить Ориан. Он расставил их равномерно по стене и потребовал, чтобы каждый выстрел или убивал, или ранил врагов. Зандер с удовольствием наблюдал, как тот из мягкотелого фаворита короля прямо на глазах превращался в командира, настоящего графа с командным голосом, способного организовать и повести за собой людей. Герцог же, наоборот, недоверчиво покачивал головой, но молодым энергичным людям аристократичной внешности, невесть откуда взявшимся в цитадели, не мешал.

— Сколько в гарнизоне мечников? — поинтересовался Зандер у герцога, когда появилась секундочка передышки в напряженном ожидании перед самым началом штурма.

— Тридцать, — горестно покачал головой комендант. — Они не смогут сдержать их атаки, если ворота откроются, наемников не меньше пятисот.

— Тридцать один, — гордо проговорил Зандер, давая понять, что мечом он владеет вполне сносно. — Помогите подобрать мне оружие, дайте, пожалуйста, коня. И если есть, то латами я тоже был бы не прочь обзавестись. Обещаю вернуть все это после боя в целости и сохранности.