Наконец уже в самом конце осени прибыл новый комендант, назначенный принцем Лероем, молодой герцог Левирейн, отца которого убили в этой крепости и который являлся наследником титула и земель вокруг цитадели. Только чудо спасло его самого от неминуемой гибели — принц потребовал за день до нападения ему явиться во дворец. А причина была самая, что ни на есть пустячная — получить бриллиантовый подарок ко дню рождения из рук самого принца. Но отказать будущему правителю было нельзя, и Нивен Левирейн, сев на своего скакуна, без охраны отправился в столицу. Известие о том, что крепость пала, его догнало уже в приемной принца. Он хотел тотчас вернуться назад, но принц его не отпустил, объяснив это тем, что возвращаться тому было некуда — крепость находилась в руках врагов.

И вот, Зандер, передав полномочия и оставив часть своего отряда за крепостными стенами, взяв с собой всего двадцать наиболее опытных воинов и верного Ориана с десятью стрелками, немного провизии и бумагу, подтверждающую их статус регулярных войск, отправился на границу разыскивать возмутителей спокойствия.

Сначала они посетили ту деревню, которую сожгли дотла. Там никто не выжил, а свидетели из соседних деревень мало, что могли внятного рассказать — они были сильно напуганы. Твердили только, что у всех были отрублены головы, отделены от тела и сложены в одном из домов горкой для устрашения. И еще, все дома были подожжены, кроме того, где находились головы. Зандеру это сразу напомнило то, что он видел в детстве в замке герцога и в своем доме.

— Найду этих убийц. Все равно найду. Узнаю, кого они ищут и что им надо, — твердил он сквозь зубы, пытаясь разыскать хоть какие-нибудь следы этих неистовых борцов с нечистью…

Отряд расположился в небольшой деревушке, заняв всего два домика и несколько сараев, стараясь сильно не обременять своим присутствием местных жителей. Но те приходили к ним, приносили свежеиспеченный хлеб, только что выловленную рыбу в ближайшей речке, которая протекала прямо за деревней. Под защитой пусть небольшого, но вооруженного войска, жители чувствовали себя гораздо спокойнее.

Зандер, посоветовавшись с Орианом, выслал небольшой дозор вперед к самой границе, откуда, по всей видимости, и появлялись борцы. И отправили еще четырех человек в разведку, тайно, под покровом ночи. Но ни дозор, ни разведчики не принесли никаких интересных сведений. Зандер начал нервничать: он явно ощущал присутствие магических сил, но никто кроме него ничего не видел и не слышал.

На следующий день он снова отправил разведчиков. А сам решил пройтись до ближайшего леска, пригласив с собой Ориана, чтобы поговорить, посоветоваться. Друзья неспешно прогуливались, разговаривая, когда Зандер ощутил в ночном воздухе явный привкус дыма и гари. Пожар был где-то рядом. Они побежали назад к своему отряду, а тут и разведчики, вернувшись, донесли, что совершено нападение на деревню за леском. Уже и зарево было видно и без их слов.

Вскочив на коней, их небольшой отряд поспешил туда, куда указали разведчики… Они торопились, очень спешили, но примчались только на пепелище. Крайние дома уже практически догорели, а ближайшие к лесу, из которого они выскочили, еще можно было спасти.

— Ищите живых, — скомандовал Зандер, хотя сам прекрасно понимал, что борцы с нечистью живых свидетелей не оставляли. Воины тотчас рассредоточились, пытаясь найти хоть кого-то.

Капитаны вдвоем ехали задумчиво по улице, как в одном из домов, уже довольно сильно объятом пламенем Зандер услышал тихий всхлип, потом еще.

«Человек! Живой!» — он спрыгнул с коня и тут же бросился внутрь дома, нисколько не заботясь, что о нем подумают — сумасшедший или…

Спасти любой ценой…

Проскочив прихожую и кухню, он ворвался в большую комнату, где на коленях перед убитыми родителями стоял юноша лет восемнадцати с кинжалом в руках, направленным в грудь. Его мать просто проткнули мечом, и кровь из ее раны уже перестала течь, а у отца было перерезано горло. Но, видимо, напавшие очень спешили, потому что голова была не отделена от тела, как при прежних нападениях.

— Я убью их, — шептал юноша. — Я отомщу за вас.

Он снова всхлипнул, и слезы градом покатились из его широко распахнутых глаз.

Зандер подскочил к парню, не давая ему ни малейшего шанса к сопротивлению, подхватил на руки, и выскочил из дома, у которого тут же рухнула крыша, погребая все и всех, кто остался внутри. Юноша рыдал в голос, не стесняясь. А Зандер бережно его обнял, понес к своему коню и усадил верхом.

— Лемми, — тихо ахнул Ориан, который стоял рядом, держа под уздцы коня Зандера.

И тут только Зандер разглядел, что паренек действительно сильно похож на Лемми, только телосложением покрепче будет. Он вскочил на коня позади юноши, прижимая его к себе и пытаясь успокоить.

— Отомстишь. Конечно, отомстишь. Зовут-то тебя как? — спрашивал Зандер его, нежно баюкая его своими сильными руками.

— Де… Дэниэль. Возьмите меня с собой… — продолжал всхлипывать парень. — Я научусь, я стану хорошим воином. Но я должен отомстить за своих родителей.

— Возьмем, — шептал ему Зандер. Чувство бесконечной нежности к этому мальчишке вдруг затопило его сердце, как когда-то прежде к Лемми.