— Это будет мой подарок тебе в связи с назначением полковником. И не спорь, — он поднял руку, показывая, что спор здесь абсолютно бесполезен.

Побродив еще немного по лавкам, они все же умудрились и Ориану справить обновку, это с его-то претензиями к одежде. И на Дэниэля денег хватило, юноше тоже купили новый наряд. Но тут уж Зандер расстарался, у него вдруг открылся дар поторговаться. Или на лавочника неприкрытым взглядом посмотрел? Так никто и не понял.

И в первый, и во второй день они возвращались во дворец затемно и сразу падали на свои постели от усталости. Ориан не разрешил Дэниэлю ночевать с Зандером в одной комнате, еще не время — пусть тот сначала отпустит Лемми из сердца, тогда можно будет попробовать. А пока, сославшись на то, что без слуги он не может обходиться, попросил, чтобы Дэнни еще немного побыл его помощником, на что тот любезно согласился.

Праздник в их честь принц Лерой устроил просто великолепный. Была приглашена вся местная знать столицы на пир и на бал. Из крепостей принц не решился приглашать аристократов, так как еще не совсем затихло пламя войны и опасность вторжения по-прежнему оставалась.

Бальная зала была украшена цветами из королевских оранжерей, как будто снова вернулось лето. Оркестр играл негромко веселую музыку. Туда-сюда по зале прохаживались разряженные пары. Молодые аристократы скромно стояли вдоль стен, ожидая начала действа. Все знали, что были приглашены артисты, чтобы немного развлечь публику до начала пира. Ждали только принца и виновников торжества, которые должны были появиться одновременно. Они задерживались, потому что принц Лерой должен был у своего отца подписать все документы о назначениях. Король был не против, но он был очень дряхл и делал все очень и очень медленно. Наконец все бумаги были оформлены должным образом, и принц, подхватив друзей под руки, повел в залу, где ожидали гости.

Их приветствовали радостными криками, женщины присели в реверансе, мужчины почтительно склонили головы. Принц Лерой отдал приказ распорядителю бала, и тот громким голосом зачитал его. Теперь Зандер и Ориан были графами с равнозначными правами, к их фамилиям добавлялась еще одна — название крепости, а оно было прекрасно — Аластэир.

Принц выпустил руку Зандера, а Ориана, наоборот, прижал к своему бедру очень крепко:

— Разрешите вас, граф Ориан Сент-Ранж Аластэир, — он назвал его полным именем, — пригласить на первый танец.

Ориан поначалу смутился, а потом, осмотревшись по сторонам, заметил, что женщин в зале было совсем немного, и танцевать готовились только мужские пары, и он согласился. Принц вывел его в центр круга, и зазвучала нежнейшая музыка — скрипки и виолы пели о любви, не хватало только голоса, человеческого голоса, чтобы он это смог донести до каждого, кто не понимал звуков музыки.

Когда танец закончился и затихли последние ноты, принц, по-прежнему не отпуская руки Ориана, предложил:

— Прогуляйтесь со мной, сегодня ночь на удивление теплая. А бал продолжится и без нас.

Ориан кивнул, и они вышли в парк. Принц так и держал его за руку, пока они шли по аллее к фонтану, где молодежь развлекалась под звуки лютни.

— А хотите, я вам спою? — задорно, совсем по-юношески предложил принц своему спутнику.

— Хочу, очень хочу, — признался Ориан, ведь раньше никто не предлагал спеть для него, только он своим прекрасным голосом развлекал гостей.

И принц, взяв лютню в руки, запел старинную балладу о светлой и чистой любви. Ориан знал эту песню и, не удержавшись, стал подпевать принцу. И вот уже два голоса, взлетая к звездам, красиво пели о великой страсти, и все, кто случайно оказались рядом, застыли и плакали от переполнявших их чувств.

— Спасибо, — поблагодарил его принц, когда песня закончилась. — Я не знал, что к вашим достоинствам следует добавить еще и прекрасный голос. Я счастлив, что мне удалось спеть с вами дуэтом.

========== Глава 53 ==========

Принц повел, а если быть точнее, просто потащил Ориана вглубь парка к небольшому круглому пруду, где плавали белоснежные лебеди. Усадив его на одну из низеньких скамеек, стоявших на берегу, он сам пристроился у его ног на траве, заглядывая снизу вверх в его глаза.

— Вам не кажется, что сегодня удивительная ночь?

— Кажется, ваше высочество, — согласился с ним Ориан.

— Лерой, зовите меня просто Лерой. Мне давно не было так спокойно и уютно в чьей-либо компании. А с вами не хочется расставаться ни на минуту…

Принц, улыбаясь, продолжал смотреть в глаза Ориана. К берегу приблизилась пара лебедей, они требовательно пощелкали клювами.

— Пойдемте покормим птиц, у меня всегда есть с собой для них лакомство, — предложил принц, поднимаясь и предлагая руку Ориану.

— И часто вы здесь бываете? — не без сарказма поинтересовался граф.

— Редко, но лакомство в баночке ношу с собой всегда.

Пока они кормили лебедей, принц несколько раз вздохнул, как будто что-то хотел сказать, но не решался. А потом, когда птицы их покинули, поднял голову к звездам и прошептал:

— Какая удивительно звездная ночь!

Ориан тоже поднял голову вверх, и тут по небосводу из края в край прокатилась, погаснув, звезда.

— Вы успели загадать желание, граф Ориан?