Я понимала, к чему ведет маг. Теперь, согласно договора, ему придется делать чужую работу, и я бы посчитала это несправедливым, если бы не находилась по другую сторону от проблемы.

— Что с этим ковром не так? — маг сам перевел разговор на другую тему. — Вижу, что он необычный, что-то связано с магией, а вот что?

Дух в коврике притаился, и хотя маг видеть его не мог, закрыл глаза, только иногда подглядывая.

— Может, продашь? Люблю головоломки.

— Нет, — прижала коврик сильнее. — Он для меня бесценный.

— И как только ты все успеваешь? И нечисть на оборотней натравить, и живностью обзавестись…

— Чего? — обиженно протянул коврик.

— Это не живность.

— А что?

Коврик проказливо показал язык, и хотя маг его не увидел, видимо, что-то почувствовал, так как предостерегающе качнул указательным пальцем.

— Осторожней с перстнями, — попросила я, потому что теперь, после происшествия с деревом, поняла, кому обязана взрывом и внеплановым ремонтом в квартире.

— Можем лететь, — объявил Харди, выйдя из пещеры и стремительно приближаясь к нам.

— Летите, — позволил маг, растворяясь на моих глазах. — Буду ждать в условленном месте.

Харди обернулся в звериную сущность, я, испытывая дикий восторг, погладила его по пепельной морде, все еще не веря, что это происходит со мной, но когда одно крыло опустилось, уверенно и почти привычно взобралась вверх. Мы взлетели. Коврик балдел от удовольствия, что на этот раз я не отдала его в звериные лапы, а держала сама, и восхищался буквально всем — и ветром, и скоростью, и тем, что я с опаской посматриваю вниз. И даже немного расстроился, что оборотни живут так близко, и мы за пару минут прилетели.

Кстати, теперь мне было понятно возмущение мага. Скажу больше: когда он говорил, что на этой территории воняет, был вежлив и как никогда деликатен. Запах здесь был просто невыносимым, и коврик, заканючив, что на такие испытания не рассчитывал, прижался к моей шее, пытаясь вынюхать остатки духов, а я с благодарностью уткнулась в него. Получилось некое подобие фильтра, и я смогла дышать нормально, а не рывками.

Маг уже ждал. Его лицо привычно кривилось, но когда он заметил мою реакцию, на губах мелькнула улыбка.

— Я мог бы набросить на вас купол, но хочу, чтобы вы ощутили всю степень прекрасного! — мило сказал он. — Вот, полюбуйтесь!

Харди, сменив звериную сущность, невозмутимо перевел взгляд с мага на гору мусора, которая угрожала в один прекрасный день перерасти размерами драконьи скалы. А потом заинтересованно посмотрел на горку поменьше.

— Ничего себе! — поразился коврик, когда привык к запаху и развернулся.

Увиденное впечатлило и меня, потому что вторая горка, та, что поменьше, состояла из падальщиков!

— Хочу подойти поближе, — предупредила я коврик.

— А отсюда они тебя не услышат? — с надеждой поинтересовался он.

— Не знаю.

— Эх, ну что делать? Отдавай меня на время дракону, он в этой сущности без когтей. Так и быть, с ним побуду.

Но дракон от такого подарка отказался, поинтересовавшись у меня:

— Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну?

Коврик вздохнул и смирился с тем, что запах усилится. Маг злорадно хмыкнул, наблюдая за нашим приближением, а падальщики начали нетерпеливо шевелиться.

— Лежать! — угрожающе рявкнул маг, и они снова притихли.

Я остановилась в нескольких шагах от падальщиков, Харди мужественно стал рядом со мной, а маг облегчил себе участь, расположившись примерно в метре за нами.

— Добрый день, — поздоровалась я с падальщиками. — Маг сказал, что вы искали меня. Зачем?

— Ты что, рехнулась при переносе? — сзади раздался противный скрип, и я уже знала, что так маг смеется. — Это низшая нечисть! Они не умеют разговаривать! Они вообще ничего не соображают!

У меня было что сказать магу, но портить и без того шаткие отношения не пришлось. Падальщики снова зашевелились и один из них, самый толстый, и, видимо, старший, уверенно заявил:

— Мы бы хотели стать красивыми и пахнуть приятно, как один из наших братьев, которому уже повезло!

Скрип за спиной оборвался, маг подошел ближе, заинтересованно рассматривая заговорившего, а потом перевел взгляд на меня, намекая, что он знает: здесь не один вид нечисти. О, нет, как минимум два. Включая меня.