Я медленно падала вниз, удивляясь, как глубоко проникает свет - там, где, мне казалось, уже должна наступить непроглядная мгла, я совершенно отчетливо видела каменистые стены, местами покрытыми илом и цветными водорослями. Свет проникал сюда еще многие метры. Не знаю, сколько я спускалась - километр или десять, но вскоре тьма все же сомкнулась над моей головой. Она смешала все ориентиры, и теперь я с трудом понимала, где - верх, где – низ, и я уже сомневалась, падаю я или поднимаюсь. Удивительно, но страшно мне не было - непонятно, непривычно и напоминало скорее сон, чем реальность, но не страшно, даже несмотря на то, что я понятия не имела, что ждет меня там, внизу. Неожиданно ноги мои уперлись в мягкий песок. Первое, о чем я подумала, что в воде, как и на земле, в разных местах дышится по-разному. Здесь дышать было легче, словно вода сама входила в твои легкие. Наверху множество слабых запахов, перемешиваясь, сливались в невесомый коктейль. Здесь не пахло ничем, кроме... Странно, но здесь, под толщей воды, на дне, витал еле уловимый запах сирени! Не так ярко и не так приторно, как наверху, скорее - легкий шлейф, искаженный водой, но от этого еще более загадочный и удивительно приятный. Неужели на дне самого загадочного озера на свете растет сирень? Разглядеть бы хоть что-нибудь. Но я не видела даже своего собственного тела. Я ждала, думала, что глаза привыкнут к темноте, и я разгляжу хотя бы контуры, но спустя пять, десять минут ничего не менялось. Я не могла сдвинуться с места, потому просто не знала, что вокруг меня, но ощущение мягкого теплого песка под ногами почему-то давало невероятное спокойствие. Наверное, так чувствует себя ребенок в утробе матери. А потом меня заполнило странное чувство пустоты и апатии. Странным оно было потому, что я совершенно точно знала, что хоть одно чудовище здесь есть, не говоря уже о хищниках поменьше. Так почему я не боюсь? Пустота внутри меня разрасталась, словно я превращалась в огромную водоросль, которая подчиняется легкому течению воды. Я закрыла глаза, все равно толку от них сейчас никакого, и просто повисла, подчиняясь воде. А в следующий миг все изменилось.

Невероятным образом все мои чувства перемешались, переплелись, а затем, разъединившись, заняли новый порядок. Это было настолько восхитительно, что я с замиранием сердца следила за происходящим во мне чудом. Зрение здесь было не нужно, и оно просто выключилось. Зато с кожей стало твориться нечто невероятное - она стала слишком чувствительной. С каждой секундой, с каждым новым вздохом она все сильнее, все тоньше чувствовала малейшее движение воды, перемену тепла - я поняла, что вода здесь неоднородна, и теплые течения перемешиваются с холодными. Но то, что случилось дальше, было еще удивительнее. Моя кожа начала чувствовать... запахи. И не только запахи, но и вкусы. Я чувствовала, как в воде перемешиваются все ее химические составляющие, вплоть до мельчайших молекул. Соли, металлы, органические вещества - все это стало таким очевидным, что я с легкостью могла бы расписать всю химическую составляющую этой воды до сотых грана. Мозг мой взрывался от переполнявших меня ощущений. В следующее мгновенье я ощутила легкие электрические разряды, прокатывающиеся по моей коже на плече, на шее, на колене, левой пятке, кончику носа, словно миллиарды крошечных иголочек нежно щекотали меня. Я улыбнулась, потому что поняла - я чувствую проплывающих мимо меня рыбок, ракообразных и прочую мелкую живность. А потом случилось совершенно невероятное - сердце, которое билось спокойно и размеренно, сделав очередной удар, испустило слабый импульс. Крошечную взрывную волну, которую я почувствовала, а в следующую секунду, она вернулась ко мне, и мир вспыхнул вокруг меня, обретая очертания. На сотую долю секунды я увидела песок под ногами. Затем снова тьма. Еще удар - слабый узор, окружавших меня стен, и снова темно. "Да это же эхо-локация!" - подумала я, и пружина восторга распрямилась во мне, взвинчивая пульс. Сердце бешено зашлось, и мир расцвёл вокруг меня, обретая четкость. Ясно, как днем, я видела песчаное дно под своими ногами с редкой россыпью мелких и крупных камней, каменную трубу стен, уходящих далеко вверх. Я подняла голову и попыталась увидеть там хоть что-то, но теперь верх оказался бесконечной бездной, теряющейся где-то далеко в черноте. Теперь низ был вверху. Я прекрасно знала, что там, на поверхности, солнце и тепло, но мне туда совершенно не хотелось. Я слилась с водой, став частью подводного мира, и мне это нравилось. Я огляделась и увидела расщелину справа от себя, оттолкнулась, и вода подхватила меня, сделав легкой и невесомой, поведя за собой.

Поначалу довольно узкая, расщелина становилась шире, открывая передо мной просторный коридор, извивающийся, словно водяная змея. Я плыла по нему, чувствуя, что вода держит меня так же крепко, как земля. Вода заполняла меня - каждую клеточку, становясь электрическим импульсом, превращаясь в мысли и действия внутри меня. Я не сопротивлялась этому. Я наслаждалась этим.

Я наблюдала, как каменный потолок плавно перетекает в стены, а стены - в пол, и так по кругу, и чем дольше я плыла сквозь это каменное великолепие, тем более естественным мне казалось то, что я вижу на триста шестьдесят градусов одновременно. Словно какой-то проектор передавал картинку прямо в мою голову, да так, что я видела АБСОЛЮТНО ВСЕ, что окружало меня - спереди, сзади, справа, слева, сверху снизу и по диагонали одновременно. Ни одна крохотная деталь не укрывалась от меня. Словно так было всегда, настолько естественным это казалось моему телу. Восторг переполнял меня, заставляя забыть обо всем, и я просто отдалась течению воды.

Меня взбудоражил мощный электрический разряд. Импульс невероятной силы вырвал меня из нирваны, заставив вспомнить- кто я и зачем я здесь. Разряд такой силы мог принадлежать лишь очень большому животному, и я поняла, что тот, кого я ищу, совсем близко. Я чувствовала, как он огромен и силен, а еще я ощущала, как сильно отличается его жизненная энергия - от моей. Не знаю, как это объяснить, но когда ты весь превращаешься в ощущения, это становится очевидным. Это была энергия зверя.

Длинный коридор закончился, и я оказалась внутри огромного каменного купола. Исполинская пещера полусферой раскинулась передо мной. И тут я увидела его. Он ждал меня. Как и я, он чувствовал мое приближение. Гигантское, оно напоминало саламандру размером с двухэтажный особняк. У него были огромные глаза и длинный хвост. Не знаю, есть ли у саламандры зубы, но у этого зверя было два ряда длинных, острых зубов, плотно смыкающихся друг с другом. А вот чего я не ожидала, так это густой, длинной шерсти, которая слабо переливалась от малейшего движения воды. Странно, но отчасти он казался похожим, скорее, на огромного кота, чем на ящерицу, правда без ушей и носа. Он смотрел на меня, не моргая, и не отрывая взгляда двух огромных глаз. Я зависла у входа в пещеру, не смея пошевелиться. Мы застыли в ожидании, разглядывая друг друга. Животное дышало редко и глубоко. Его огромные бока понимались и опускались в такт глухому стуку его сердца. Оно пыталось прощупать меня, прочувствовать, чтобы понять, с чем я пришла, но по-видимому, ничего, кроме восторженного страха, не ощущало. Я же, рассматривая его, все больше поддавалась растущему внутри меня любопытству, смешавшемуся с благоговейным трепетом. У него были перепончатые лапы с пятью пальцами, заканчивающиеся острыми когтями. Этот зверь – определенно, хищник, но как и все, кто находится на вершине пищевой цепи, не лишен благородной медлительности. Он знал, что сильнее меня, так же как и любой другой твари в этом озере, поэтому он просто наблюдал за мной.

И надо же было мне именно в этот момент выронить нож. Тяжелый, он медленно спланировал, упав на белое песчаное дно пещеры. Вот тут - то животное и показало, насколько обманчиво его ленивое спокойствие. Резко сорвавшись с места, оно с проворством, которое трудно было ожидать от такого огромного зверя, бросилось на меня, недвусмысленно обнажив острые зубы. Тело мое среагировало быстрее, чем голова, и я, абсолютно инстинктивно, нырнула вниз, прижимаясь к песчаному дну. Водяной пролетел в нескольких сантиметрах от моей макушки. Следовавший за ним водяной поток подхватил меня, оторвав от дна, и потащил. Кувыркаясь через голову, я отчаянно пыталась остановить свое тело, но меня остановила стена. Удар был внезапный и сильный. Перед глазами поплыли черные круги, а дыхание сбилось, заполняя всю мою голову звуком из последних сил работающих легких. Не знаю - как, но я удержала свое сознание, и когда рассеялась черная пелена перед глазами, я увидела, как чудовище, грациозно разворачиваясь, заходит на второй круг. Сейчас оно убьёт меня. И вдруг я сделала то, чего совсем от себя не ожидала.

– СТОЙ!
– заорала я что было сил, поднимая руки над головой. Мои раскрытые ладони, повернутые к нему, были моими белыми флагами. Звук моего голоса разлетелся по всей пещере и звучал удивительно - словно из-под подушки, но при этом очень громко. Чудовище, резко изогнув тело и хвост, остановилось на всем ходу, обдав меня волной, которая чуть не припечатала меня к стене снова. Он подплыл ко мне совсем близко, а его огромная голова опустилась ко мне. Он приблизил морду, и сердце мое зашлось, отчего каждая линия его головы стала такой отчетливой, словно я смотрела на него в солнечный, безоблачный полдень. Каждый волосок не его морде, зубы - словно кинжалы, а главное - бездонные глаза, словно два огромных колодца, в которых не было ни радужки, ни зрачков. Только бесконечная темнота, уходящая куда-то очень глубоко. Он шумно выдохнул.

– Ты боишься, - констатировал он без единой эмоции в голосе.

Настала моя очередь удивляться. Я совершенно не ожидала, что животное это настолько разумно, что разговаривает.

– Боюсь, - кивнула я. Скрывать очевидное нет смысла, равно как и говорить это вслух, но что-то нужно было сказать.

– Ты - ничтожное, трусливое существо, как и все те, кто приходил сюда до тебя, - голос его был до невыносимости низким и больно вибрировал по барабанным перепонкам, отчего где-то глубоко в моей голове, все резонировало в такт его словам.
– Вы приходите ко мне с оружием в руках и страхом в сердце, но все же надеетесь подчинить меня себе.

– Я не хочу.

– Не хочешь чего?

– Подчинять.

– Я знаю, зачем ты пришла, - крикнул он, и на мгновенье мне показалось, что голова моя вот-вот взорвется. Тут он развернулся, медленно и величественно, и поплыл туда, где лежал до того, как я пришла. Странно, но движения его не имели ничего общего с кошкой или ящерицей. Все его существо в движении напоминало акулу. Хищно, элегантно, но немного сонно. Когда оно улеглось, я услышала, как оно тихо говорит мне.

– Я не дам тебе того, что ты хочешь. Сама ты это взять не сможешь. Уходи.