Он зевнул, закрыл глаза, а потом обернулся собственным хвостом, совершенно так же, как делают все домашние коты. Такой огромный пушистый кот, который только что чуть не сожрал меня. А теперь он лег и, кажется, уснул.

Я застыла на месте, не зная, что мне делать. Действительно, что я могу? Крошечная, я слабее, медленнее и, похоже, намного глупее, чем он. Ко мне медленно начинало подбираться отчаянье. Ведь когда противник борется, есть шанс, хоть и мизерный, выиграть, но когда он уходит, не боясь повернуться к тебе спиной - ты однозначно проиграл. И вот теперь мне оставалось лишь развернуться и отправиться в замок с пустыми руками. Но этого сделать я не смогу. Я вспомнила глаза Ирмы, тоскливые и смиренные. Нет, в замок ни с чем я ни за что не пойду.

– Послушайте, - тихо заблеяла я, подозревая, что чудовище уже успело прикорнуть. Собрав последнюю смелость в кулак, я заговорила громче.
– Я предлагаю обмен.

Животное приоткрыло один глаз, выглянув из-за своего пушистого хвоста.
– Обмен?
– в голосе его звучало удивление.
– И чем же мы будем меняться?

– Желаниями.

– Как это?

– Ну, что мне нужно, мы оба знаем. А чего бы хотели вы? Ты... Хм... Ну, в общем, у каждого есть желания.

Зверь шумно выдохнул, и это сильно напоминало снисходительный смешок.

– Насекомое... Возвращайся туда, откуда пришло, - сказал он и снова спрятался.

– Я серьезно. Вы сказали, что все, кто приходил, хотели обидеть. Я предлагаю иное. Я хочу дать Вам то, что сами вы получить не в состоянии.

– Ничтожное двуногое, как ты можешь дать то, что даже я сделать не могу?

– Не смотрите на мой рост и слабость. Иногда трус, когда очень нужно, становится отважным. Тем более, вы ничего не теряете. Ну же! Я смогу!

Я замолчала. Молчал и зверь. То ли он думал, то ли уснул. Удивительно, но мне мои слова казались убедительными настолько, что на мгновение я и сама поверила в то, что говорю. Слова застыли между нами, и только одному чудовищу было известно, о чем оно думает.

– Если у меня ничего не выйдет, я просто уйду, как вы и хотели. Но если у меня получиться...

Зверь открыл один глаз, затем второй. Он долго рассматривал на меня, не говоря ни слова, лишь огромные бока поднимались и опускались, а когда заговорил, вибрация снова больно ударила меня по барабанным перепонкам.

***

Одежда на мне все еще была мокрой и неприятно липла к телу. Наверное, нужно было раздеться и оставить платье на берегу, но как-то не хотелось являться к королю подводного мира в чем мать родила. К тому моменту, как я выбралась из озера, уже стемнело, и полная луна висела над головой. Мне уже начинало казаться, что я заблудилась, как над верхушками деревьев показалось острие горы, от которой до поляны рукой подать. Я прибавила шагу. Наконец, добравшись до водопада, я отдышалась. Найдя Великую Волшебницу, благо, теперь это было нетрудно, я подбежала к ней, упала на колени и заговорила громко, как могла.

– Великая, мне нужна Ваша помощь. Срочно!

Я ждала. Камень молчал.

– Але! Слышите меня?

Тишина. Мне никто не отвечал. Еще несколько раз я звала Волшебницу, но камень оставался беззвучным, словно это был просто камень и ничего больше. Я начала сомневаться, а не перепутала ли я ее. Да нет же, это именно тот камень, что был мне нужен. Прошли долгие две минуты, в течение которых мне приходили в голову разные мысли - одна другой краше. Но больше всех меня пугала та, в которой я очень явственно представляла себе, как сразу после моего ухода Великой вздумалось сменить физическую оболочку, и теперь она беззаботно строила плотину (почему бы и нет?) на ближайшей реке. И теперь мне ни за что не отыскать одно единственного, нужного мне, бобра среди сотен точно таких же, ничуть не бобрее, чем все остальные.

– Ну, помогите...

– Бога ради! Кто там горло дерет? А... Опять ты?

– Слава Богу! Как хорошо, что Вы не бобер.

– Бобер? С чего бы...

– Я звала Вас, Вы не отвечали. Я страшно испугалась, что вы...

– Я спала вообще-то! Ночь на дворе.

– А... Хм... Камни спят?

– А что еще делать, лежа без движения на одном месте? Спать, конечно.

– Ну... Да. Наверное... Да не важно. Выручайте! Умоляю Вас...

– Да перестань ты тарахтеть. Успокойся и объясни, что нужно.

Я, как могла подробно, но быстро, рассказала ей о Водяном, о том, как он чуть не слопал меня, и том, что мы заключили сделку.

– И чего он хочет?

– Вы не поверите, но, оказывается, подводное чудовище больше всего на свете хочет увидеть рассвет!
– я сделала паузу для фанфар, но восторгов и умиления так и не последовало.
– Но подняться на поверхность оно не может, потому как...

– Да поняла я.

– Правда? Я вот не сразу...

– Не сразу поняла, что ему нечем дышать?
– она сказала это таким голосом, что без труда угадывалось между строк, что я - девушка не самого светлого ума.

– Да не сразу. Между прочим я не знаю, что умеют Водяные, а что - нет.
– сказала я обиженно. – Ну, не суть. Вы поможете мне? Может, есть какая-нибудь травка, или ягода, ну или обряд какой-нибудь. Сплясать на восходящую луну или, может, потрясти задом против часовой стрелки над муравейником... - я болтала безумолку, лишь бы она не успела вставить что-то вроде "Зачем мне это?", или "С чего это я буду помогать тебе?", но к моему удивлению, когда словестный запас мой полностью истощился, она лишь сказала.