— О да, — усмехнулась Клео, и глаза ее сверкнули. — Выбор есть. Конечно.

— У всех?

— Да… но понимают это немногие. А потому не могут воспользоваться своим правом выбора.

— А что выберешь ты? — с любопытством спросила Диана.

Клео пожала плечами:

— Пока не знаю. Вселенная огромная… Главное — понять, что ты свободен.

— Ясно… — протянула Диана, размышляя. Если ей удастся когда-нибудь вырваться из этого жуткого мира, у нее появится огромное преимущество перед прочими смертными… и огромный объем информации, полученной, так сказать, «из первых рук».

— Не могу понять, как ты тут очутилась, — вновь заговорила Клео. — Тебе здесь явно не место.

— Арвен, — поморщившись, кратко ответила Диана. — Думаю, добавить к этому нечего… и незачем.

На оливковом лице Клео отразилось понимание.

— Да, и правда незачем… и так все ясно. Как похоже на него!

Диана помедлила, прежде чем осторожно спросить:

— Как полагаешь, у меня нет выхода? Я не могу… не могу вернуться обратно?

Клео склонила голову набок и задумалась.

— Что ж… у меня есть идея… можно попробовать.

Диана, ожидавшая ответа собеседницы с огромным волнением, ощутила колоссальное облегчение.

— Хвала богам… — прошептала она, на миг закрыв глаза.

— Я готова помочь, — донесся до нее голос Клео. — Если ты готова рискнуть.

— А что мне остается? — с горечью отозвалась Диана, выпрямляясь.

— И что мне с тобой делать? — задумчиво спросил Хуан, обращаясь, скорее, к себе самому, чем к своей юной собеседнице.

Лилиан вскинула на мага испуганный взгляд; в ее светло-зеленых глазах сквозила тревога.

— Ты меня гонишь? — звонкий голос тоже был полон страха.

Они сидели за столом. Хуан грел в ладонях чашку с чаем, а Лилиан с аппетитом жевала булку, время от времени макая ее в сметану.

За окном сгущались сумерки, в хижине стало прохладно. Лилиан, зябко кутаясь в обрез ткани, продолжала вопросительно взирать на Хуана.

— Нет, я тебя не гоню, — наконец, неохотно откликнулся колдун и подавил вздох. — Куда ж ты пойдешь…

— Я буду полезной! Я умею готовить! — взволнованно воскликнула девушка, выпрямившись, как струна.

— Было бы из чего… — хмуро проворчал Хуан, последние месяцы питавшийся, чем придется. Но гостью-то нельзя постоянно кормить бутербродами с подсохшим сыром!

— Я буду готовить, буду убирать, я тебе не помешаю! Я буду все время молчать! — нервно теребя край льняного обреза ткани, горячо пообещала Лилиан. Ее глаза от испуга стали круглыми, как блюдца.

— Мне не нужна служанка, — поморщился Хуан.

— Не прогоняй меня! Я не знаю, куда идти! — умоляюще повторила девушка, коснувшись обтянутого черным локтя собеседника.

Мужчина опустил взгляд на ее пальцы. Руки Лилиан были далеко не такими ухоженными, как у Кандиды или Дианы: никакого маникюра, ногти — короткие, обломанные, с «траурной каемкой».

Хуан осторожно разжал ее пальцы и мягко сказал:

— Я не брошу тебя на произвол судьбы, не волнуйся. Хотя тут для нас двоих как-то тесновато…

Он с легким вздохом поднялся и, оправив черную сутану, сверху вниз посмотрел на девушку. Та ответила ему доверчивым взглядом.

— Мне нужно идти, Лилиан, — произнес колдун. — Я приглашен на важный светский прием.

Он не стал уточнять, что, скорее, напросился на приглашение…

— Но ты вернешься? — настойчиво спросила Лилиан.

— Конечно, — успокоил маг. — Правда, нескоро. Прием может затянуться.

— Я буду ждать тебя! — с жаром заявила девушка.

— Ложись спать, — посоветовал Хуан, направляясь к выходу. — Тут скучновато… а читать ты явно не умеешь.

Он вышел, но отправился на прием не сразу. Сначала окружил хижину своего рода защитным коконом — сродни тому, что когда-то охранял их с Дианой замок.

Береженого бог бережет… кто знает эту Кандиду!

Влад был уверен, что на этот раз на балу им скучать не придется. Особенно если окажется, что приглашенный маг — действительно Хуан.

— Вы сошли с ума! — категорично заявил Жозеф, узнав о намерении друзей отправиться без приглашения на вечер в честь таинственного мага-алхимика.

— Почему? — удивился Костя. — Туда сложно попасть? Охрана? Собаки?

— Ну, собаки, может, и есть, охрана какая-нибудь тоже, но, думаю, проникнуть в замок не так уж сложно, — пожал плечами Жозеф. — Перелезть через забор, потом забраться в окно…