Миновав еще несколько коридоров, друзья наконец-то оказались возле высоких двойных дверей, за которыми явно скрывалась необходимая ребятам зала: в приоткрытую щель прорывался свет и веселых шум.

— Вот… — хрипло пробормотал враз вспотевший Костя и нервно рассмеялся. — Ну? идем?

Влад сердито шикнул на него и, понизив голос, спросил:

— Как я выгляжу? Не слишком потрепанным? А то нам ведь пришлось по деревьям лазить…

— Тут слишком темно, не видно, — нетерпеливо отмахнулся цыган и, закусив губу, заглянул в залу. Пару секунд спустя беззвучно чертыхнулся и вслух прокомментировал увиденное: — Жозеф не преувеличил! Эта комната не такая уж большая… гостей мало…

Костя тихо застонал, а Влад осведомился:

— А мага видишь?

— Хуана точно нет, — отозвался Назар, продолжая наблюдение. — И вообще нет никого, похожего на мага.

— А что, у магов особенный вид? — насмешливо фыркнул Костя. — Короче, нужно войти и выяснить на месте.

— И как это сделать? — язвительно поинтересовался, обернувшись, Назар. — Если мы втроем вот так ввалимся, нас тут же заметят… Три таких амбала… мы, пожалуй, самые высокие среди гостей…

— Давайте по очереди, — предложил, обдумав ситуацию, Влад. — По одному. Сначала, например, ты, Назар. Минут через пять — я или Костя. Ну как?

— А что? — оживился Костя. — Мне нравится! Я за!

— Да, сойдет, — нехотя признал и цыган. — Ладно… тогда я пошел.

Он глубоко вдохнул, еще мгновение помедлил и, сильно закусив нижнюю губу, выскользнул за дверь. Влад и Костя тут же заняли его место и заглянули в щель.

Вроде бы все шло хорошо. Никто не поднял крик, никто не тыкал в незваного гостя пальцем… Несколько дам окинули его равнодушным взглядом — и только.

Влад облегченно перевел дыхание и оглянулся на Костю.

— Ну? Что? Кто теперь идет?

— Я! — вызвался бледный, как полотно, Костя. На лбу его выступила испарина, а губы растянулись в неправдоподобной улыбке.

Снова потянулось напряженное ожидание, теперь — в одиночестве. Влад прильнул к щели и с гулко бьющимся сердцем следил за друзьями. Секунды текли с мучительной медлительностью, и парень принялся считать — просто чтобы чем-нибудь занять собственные мысли.

Достигнув двухсот, Влад решил, что пришел его черед и, толкнув дверь, переступил роковой порог. Тут же выпрямился, откашлялся и, отряхнув длиннополый сюртук, постарался придать себе непринужденный вид. Правда, это было не так просто сделать…

Зал действительно отличался скромностью размеров и сдержанностью антуража. Обстановка была более камерной и уютной: мягкие диванчики, столики с закусками и напитками, приглушенный свет…

Влад неспешно двинулся вдоль стены, посматривая по сторонам и натянуто улыбаясь встречным гостям. Ему казалось, все на него смотрят, прекрасно понимая, что он здесь — лишний.

— Мага еще нет, его все ждут, — шепнул кто-то ему на ухо.

Вздрогнув от неожиданности, Влад почти подпрыгнул на месте и резко обернулся. А обнаружив Костю, с трудом удержался от внушительного пинка.

— У меня чуть сердце не разорвалось! — зло прошипел он. — Нельзя же так подкрадываться!

— Ладно, ладно, — закивал Костя. — Но Хуана в лбом случае пока что нет. Я подслушал один разговор.

— Если это вообще Хуан, — кисло заметил Влад.

— Вроде никто не знает, как его зовут…

Раздался звук легких шагов, и приятный женский голос с усмешкой произнес:

— Добрый вечер, господа! Не помню вас в числе гостей…

Влад тихо выругался. Рядом с ними стояла улыбающаяся Эстер в кремовом воздушном наряде. За спиной женщины возвышались фигуры двоих крепких слуг в черно-зеленых ливреях.

— Вы очень хороши собой! — заявила Назару молоденькая брюнетка в розовом атласном платье с пеной белых кружев у обширного декольте. Раскрыв роскошный веер цвета слоновой кости, незнакомка сверкнула из-за него лукавым взглядом влажных черных глаз и кокетливо добавила: — Пожалуй, вы даже СЛИШКОМ хороши… Эстер никогда не приглашает на свои эксклюзивные вечера таких симпатичных парней! Ей Серж не позволяет… боится конкуренции! — и девушка заливисто засмеялась.

Слушая этот веселый незатейливый щебет и наблюдая за шаловливой игрой переливчатого веера в проворных руках миловидной брюнеточки, Назар смущенно молчал. Он как-то не ожидал подобной атаки от женщины, воспитанной в столь консервативном патриархальном мире. Хотя, с другой стороны откуда ему знать, какие тут нравы?

Наконец, цыган собрался с мыслями и неловко ответил на этот неуемный поток сознания:

— Спасибо за комплимент… очень приятно… вы тоже… тоже очень красивы.

Он был вполне искренен. Его юная собеседница напоминала хрупкую фарфоровую статуэтку самой искусной работы. Точеная, белокожая, с высокой прической из блестящих смоляных волос, она была словно окружена незримым облаком томной женственности.

— Как вас зовут? — продолжала девушка.

— Меня? Э… Назар.

— Какое диковинное имя! А я — Каролина, дочь барона Агайского.