После завтрака Фреджа приступила к процедурам омолаживания. Завернутая в марлю, смоченную отваром трав, с нанесенной на лицо овсяной маской, увалилась в постель. Бесконечно довольная тем, что может совместить приятное с полезным.

Воевать со слугами мне предстояло в одиночку. Особенно неистовствовала Ирма, услышав распоряжение хозяйки.

– Я не могу участвовать в уборке, мне нужно готовить обед!
– рассмеялась она мне в лицо.

– Фреджа объявила сегодняшний день разгрузочным, - не поддалась я.
– Рыцари и Верена сегодня обедают в госпитале, вместе с Корблом. Остальные обойдутся легким перекусом из продуктов, которые Райнер привезет из поселка. Домашний сыр, орехи, мед, творог - этого достаточно, чтобы работать в полную силу.

– У нас нет моющих средств, - Ирма развела руками. Решила, что нашла новую отмазку.

Горничные тут же перешли на сторону кухарки. И только Джереон рвался в бой, вооруженный веником и тряпкой.

– Снова отрубилось электричество, а пылесосы не работают от каминов и свечей, - добавила Анна.
– Так что генеральную уборку придется отложить.

– Ни за что!
– объявила я.
– Вместо химии будем использовать лимон, соду и уксус. А ковры хозяйка в любом случае приказала выбить. Сменить постельное белье, вытрясти перины, подушки и одеяла.

Чем больше я говорила, тем мрачнее становились лица слуг. Но нарушить приказ хозяйки они не посмели. Потому смирились с поручением и пусть нехотя, но все же слушались моих указаний.

Я пообещала взять на себя детскую. И пусть Корбл запретил Верене покидать комнату, уборку при желании можно превратить в веселую игру.

Пока Мод протирала стекла, я сняла занавески, скатала ковер. Натянула резиновые перчатки поверх кружевных и принялась протирать пол водой с лимоном.

– Хочешь помочь?
– спросила у Верены.

Малышка сидела в кроватке, подтянув колени к груди, и неотрывно смотрела на мои руки.

– Ты пугаешь ее!
– осекла меня Мод.
– Напрасно вообще нарушила приказ хозяина и пришла в детскую. Снова подставишь себя и меня.

– Корбл разрешил навести в замке порядок, - возразила я.
– А Верена, как и приказано, остается в детской.

И все же Мод права, Верена слишком пристально наблюдала за моими руками. Смесь страха и любопытства отразилась на ее кукольном личике с нереально большими черными глазами.

– Снять их?
– спросила я и, не дожидаясь ответа, стянула перчатки. Пусть лучше кружево испачкается, чем племянница лишний раз вздрогнет от страха.
– Так лучше?

Верена спрыгнула с кроватки, подбежала и мыском туфельки запихнула ненавистные перчатки под кровать. Только после этого доверчиво прижалась к моему боку и заглянула в ведро. Понюхала.

– Это лимон, - улыбнулась я.
– Нашелся только один на кухне, и я решила приберечь для твоей комнаты. Нравится запах?

Верена покивала, подошла к окну и указала куда-то на улицу.

– Что там?
– спросила я у Мод.

– Заросли лимонника, - ответила она.
– Девочка прежде часто гуляла там с матерью. Боясь, что воспоминания навредят, Корбл запретил водить дочь в то место.

Ох уж эти мужчины! Живут по принципу: с глаз долой - из сердца вон. Может быть, у них и получается следовать этому правилу, но Верена никогда не забудет мать. Не перестанет терзаться, пока не смирится с потерей. Я это знаю, как никто...

– Тебе бы хотелось туда сходить?
– спросила я у племянницы.
– В любимое место твоей мамы.

Верена грустно улыбнулась и кивнула. Взяла меня за руку.

– По-моему, она хочет пойти туда с тобой, - удивленно шепнула Мод.
– Удивительно, как быстро она к тебе привязалась. А вы ведь почти не общались...

– Это магия!..
– рассмеялась я.

«Магия родства», - добавила про себя. Прижалась щекой к щеке Верены и шепнула так, чтобы услышала только она:

– Моя любимая маленькая птичка. Ничего не бойся. Я здесь, чтобы защитить тебя от любых бед.

Перед полуднем Мод уложила девочку спать, и мне пришлось покинуть детскую. Если бы Фреджа разрешила, я каждый день убиралась здесь. Сама бы ухаживала за племянницей, готовила ей завтраки, купала и читала перед сном. Но начать решила с малого: упросить Корбла разрешить сводить Верену в заросли лимонника. Взять в сообщницы Фреджу труда не составит - достаточно сказать, что лимонник полезен для кожи лица и здоровья волос.

А пока я отправилась убираться в еще одно место, где могла найти ответы на главные вопросы. В комнату для рукоделия, расположенную рядом с библиотекой. К счастью, в связке ключей, переданных хозяйкой, отыскался нужный.

Похоже, в эту комнату не заходили с тех пор, как умерла Катерина. Только крупные отпечатки подошв на пыльном полу напоминали о недавнем визите Райнера.

Я осмотрелась, не веря, что добралась до места уединения сестры. Печать запустения на розовых с голубыми цветами шторах, на оклеенных лиловыми обоями стенах, книжных полках, многочисленных сундучках и коробочках. Мне предстоял немалый объем работы. И дело вовсе не в количестве грязи, а в количестве мест, которые предстояло обследовать.