Название заведения заставило Вениамина просиять; поймав невесту за руку, он запечатлел нежный поцелуй на тыльной стороне ее ладони.

— Это то самое пафосное местечко, где столики за полгода вперед бронируют? — уточнил Станислав.

Доктор кивнул.

— Ну… — Роджер многозначительно шевельнул бровями, — звучит так, как будто приключения нам там не грозят.

Вадим лишь неопределенно повел плечом, явно оставляя вопрос на откуп большинству, а Тед произнес с кисловатой миной:

— Кормят там и вправду неплохо, да и пиво вполне себе. Чутка напрягает весь этот антураж, но раз мы теперь такие скучные и респектабельные, то надо соответствовать. Дэньке вот точно понравится — десертов там на десять страниц меню. Жаль, Михалыч только завтра прилетает. А может, и не жаль — ему вчера на Лёшкином вручении диплома уже пришлось в приличный костюм с галстуком упаковываться, а тут еще и пафосный ресторан на его бедную бороду, вернее голову.

Ресторан «Полишинель» уже третий год удерживал первенство по популярности у местных селебрити и толстосумов, хотя и для простых смертных он тоже был доступен, если, конечно, бронировать столик очень и очень заблаговременно. Заведение, оформленное в стиле старой Европы, весьма успешно сочетало в себе пафос и уют, а вышколенные официанты в составе четырех человек и двух киборгов Mary обеспечивали гостям ненавязчивое, но безукоризненное обслуживание.

К радости Вениамина, да и всех остальных тоже, столик им достался в противоположном углу от большой и довольно шумной компании мужчин, в которых Стас без труда опознал своих бывших собратьев по армейскому ремеслу. Мимолетом он подивился, что десантура гуляет в подобном месте. Хотя немолодой возраст и дороговизна костюмов шумных гостей свидетельствовала о том, что, подобно ему самому, эти ребята более чем слегка продвинулись вверх по социальной лестнице.

Спустя час с лишним даже Теодор уже не жалел о решении провести вечер именно здесь. Они все так редко собирались вместе, а поговорить им было о чем, и было что вспомнить, а еда и напитки не вызвали бы нареканий даже у самого привередливого гурмана. Бокалы и пивные кружки в очередной раз наполнились и опустели; Ланс ковырялся во второй порции салата, а Дэн доедал третий десерт, беседа текла неторопливо и умиротворенно, изредка прерываясь взрывами смеха. В какой-то момент Стасу понадобилось отлучиться в туалет, а на обратном пути его окликнули по имени.

— Надо же! Старшина Петухов! На ловца и зверь бежит, как говорится.

Широко улыбающийся субъект поднялся из-за стола, где разместились бывшие вояки, и двинулся навстречу. Ровесник Стаса — коренастый, крепкий, явно не растерявший формы, несмотря на возраст. Лицо казалось смутно знакомым — не удивительно, годков прошло уж немало с тех пор, когда он в последний раз виделся с кем-то из бывших сослуживцев. Память, тем не менее, вытолкнула на поверхность имя — Золтан Франек по прозвищу «Рябой». Сейчас неровные пятна веснушек были почти незаметны под золотистым загаром, короткий ежик армейской стрижки сменился копной волос с обильной проседью, небрежно зачесанных назад, а замызганный камуфляжный комбинезон сшитым на заказ костюмом. В армии они не были друзьями и даже приятелями — однажды взвод Франека спас Стаса и его ребят от верной гибели, потом они пару раз выпивали вместе, и на этом все.

Стас шагнул вперед, протягивая руку.

— Вот так встреча. Какими судьбами в наших краях?

Франек с силой стиснул его ладонь, попутно хлопнув по плечу от избытка чувств.

— Да вот, с бывшими сослуживцами пересекся, хотим один проект замутить. Про тебя я слыхал, неплохо ты развернулся, такой кадр нам бы не помешал. Вчера вот связывался с твоим офисом, мне сказали ты в отпуске на несколько дней, а тут такая удача. Может, отойдем, перетрем? — Франек многозначительно кивнул в сторону барной стойки.

Стас мигом ощутил досаду с толикой раздражения. Ну вот, опять. Они с Дэном приложили массу усилий, освобождая эти дни от рутины, деловых встреч, звонков и прочих отвлекающих факторов, чтобы без помех провести время с близкими друзьями, сейчас у него не было ни малейшего желания говорить о каких-то там проектах.

— Слушай, извини, я тут не один… Сам понимаешь.

Но Рябой не отвязался, лишь еще шире растянул губы в улыбке.

— Да ладно, ты ж не с бабой, а приятели твои не заскучают. И это на пяток минут всего. Я тебе в двух словах ситуацию обозначу, а позже детально обговорим. Ну, будь другом.

Стасу подобная настойчивость на грани назойливости в принципе не нравилась; лихорадочно соображая, как бы повежливее отказать, он мимолетно кинул вопросительный взгляд на Вениамина, и тот, улыбнувшись, махнул рукой, словно давая добро на отлучку. К сожалению, Франек тоже истолковал жест доктора именно так.

— Ага, видал — тебя отпускают.

Стаса увлекли к барной стойке, поставили перед ним стопку с желтоватой жидкостью — армейские пятьдесят граммов.

— Ну, — выдохнул Франек, — сперва, как полагается, за тех, кто не вернулся.

За такое полагалось пить залпом и до дна; Стас поставил на стойку опустевшую рюмку, ощущая легкий шум в голове — до этого он выпил не то чтобы много, но и не так уж мало.

Сразу переходить к делам — это моветон, поэтому первые минут десять разговора вкратце обменялись новостями о себе и об общих знакомых. На трезвую голову Стаса резанула бы чрезмерная фамильярность собеседника, теперь же общение с ним будто с закадычным другом казалось ему всего лишь немного странным.

— Я вон тоже после армии замутил прибыльное дельце, неплохо поднялся. — Франек отобрал у бармена бутылку и сам вновь наполнил их со Стасом рюмки. — Потом женился, а после развода эта стерва вместе со своим хитрожопым адвокатом-авшуром отсудила у меня половину нажитого непосильным трудом. — Глаза Рябого слегка остекленели от выпитого, на скулах багровел румянец, а губы странно подергивались. — Теперь снова приходится крутиться. У тебя вот хватило ума не жениться, уважаю. Слыхал, ты с киборгом мутишь.