— Куда вы подевали Нацу? И все эти люди? Они ведь и есть те самые пропавшие жители деревни?

— Тише, тише, детки, слишком много вопросов. Давайте начнём по порядку. Да, это те самые мужчины Харвилля, которых уже никто не видел много, много лет. Я не соврала: как видите, они действительно работают, и деньги их семьям исправно отчисляются.

— Едва ли похоже, что они находятся здесь по собственному желанию, — возразила Люси, косясь в сторону рудников и невольно передёргивая плечами.

— Вы можете спросить об этом лично каждого из них. Хотя, если честно, сомневаюсь, что кто-то из них ответит вам… без моего на то желания, — последние слова заставили всех присутствующих напрячься: было очевидно, что они подобрались к самому главному.

— Вы шантажируете их? — женщина посмотрела на магов, как на умалишённых.

— Подобными низменными и грязными способами не интересуюсь, — голос был снижен почти до шёпота, из-за чего всем присутствующим невольно пришлось податься вперёд, чтобы расслышать его: — Магия подчинения — запретное волшебство — способ куда более занятный.

— Она просто водит нас за нос и неизвестно зачем тянет время! — продолжать этот разговор не было никакого смысла; Титания, поудобнее перехватив рукояти мечей, издала короткий боевой клич и совершила невообразимо быстрый рывок, в мгновение ока оказываясь уже на одном ярусе со злодейкой. Зашипела яростно, почти переходя на рык, словно львица, у которой пытаются отнять самое дорогое: — Думаете, я так и поверю, что вы сами выложили нам все свои карты?

— Вспыльчивая девчонка, — ответ в тон ей же, с едва сквозящим в голосе презрением. Неожиданно резво для своего возраста женщина отскочила назад, вновь увеличивая дистанцию между ней и Скарлетт до безопасной. — Если бы ты дослушала меня, то всё поняла. Я с лёгкостью могу рассказать вам всё, что пожелаю, потому что всё здесь принадлежит мне.

— Эрза! — от исступлённого крика Люси внутри всё инстинктивно сжалось, но было уже поздно; аловолосая, совершив обманный манёвр в сторону, подобралась ко врагу сбоку и нанесла сокрушительной мощи удар. Острое, словно бритва, лезвие без особого труда пронзило плоть; раздался звук падающего тела, а вместе с ним — истошный, от которого вставали дыбом волосы на голове, вопль. Мужской.

Неизвестный парень, судя по внешнему виду, один из невольников, лежал на земле и конвульсивно извивался. Левой рукой он безуспешно пытался зажать кровоточащее запястье — отрубленная кисть лежала неподалёку. Тёмно-бурая, маслянистая в отблеске света кровь рваными толчками вытекала наружу и жадно впитывалась в землю. Все застыли в немом ужасе, боясь лишний раз вдохнуть и оттого ещё ощутимее чувствуя, как нервно барахлит-колотится внутри у каждого сердце.

— За что? Он ведь ни в чём не был виновен… — всхлипы подавленной и из последних сил сдерживающейся, дабы не разрыдаться, Венди словно привели её напарников по команде в чувство. Мэр хищно оскалилась. Слабое место было найдено.

А Эрзу в это время всю трясло изнутри; неконтролируемые выбросы магии создавали вокруг неё вихри и поднимали столб пыли. Когда они улеглись, то перед всеми предстала воительница, облачённая уже в доспех Чистилища вместо привычного. Обтянутые в чёрные перчатки пальцы почти до треска сжимали рукояти двух секир.

— Тварь! — метко запущенное оружие вонзилось в землю в нескольких сантиметрах от противницы, а вслед за ним — и второе. Та едва успела в первый раз отскочить назад, но затем всё же оказалась пригвождена к месту: уголок лезвия вонзился в длинный подол юбки, чудом не разрезав её. Следующий материализованный меч воткнулся в стену прямиком над головой, отрубая почти под корень волосы, повязанные в высокий хвост. — Кем ты себя возомнила, что прикрываешься кем-то, как живым щитом?

— Богом, — разбитые в кровь губы растянулись в совсем уж невесёлой улыбке, — и ты сама сейчас в этом убедишься. Или всё ещё хочешь убить меня, не докопавшись до сути?

Ещё один меч пролетел в сантиметре от виска, явно показывая, что будет, если злодейка попробует дёрнуться хотя бы на миллиметр в сторону. Обычно спокойное, а сейчас искажённое от ярости лицо начало постепенно смягчаться, хоть и не сводя пылающего взгляда со своей цели. Воспользовавшись этим, Венди при помощи Чарли переместилась к пострадавшему. Вернуть потерянную руку она не могла, но стоило хотя бы остановить кровотечение и облегчить страдания. Несчастный, испустив сдавленный хрип, конвульсивно дёрнулся под направленным на него потоком магии, и девочку от этого действия затрясло ещё сильнее. Люси было кинулась ей на помощь, но была образумлена замечанием Грея, который всё это время внимательно следил за происходящим:

— Думаю, она и сама отлично справится. А вот Эрзе бы помощь не помешала.

Беглого взгляда в указанную сторону было достаточно, чтобы понять, что парень чертовски прав. Титания была между двух огней: одной рукой она держала на прицеле свою соперницу, а другую крепче сжимала на эфесе спрятанного в ножны клинка, в любой момент готовая к нападению. Сзади на неё надвигалась по меньшей мере сотня человек-марионеток, на что явно указывали их медленные, напоминающие механических кукол, движения и вперившийся в одну точку взгляд. Пусть числом они и значительно превосходили волшебников, едва ли могли стать им равными соперниками: цепи на ногах очень сильно сковывали движения, да и не было никакого желания вступать в бой. Пускай сейчас они были по разные стороны баррикад, пускай сейчас живое кольцо всё плотнее смыкалось вокруг троицы волшебников, осознание чётко пульсировало в каждой клеточке тела: они не осознают собственных поступков. Они бы наверняка ни за что не выступили против, а потому нет никаких причин проливать ещё больше крови невиновных.