— Не стоит недооценивать нас, пока не увидишь в деле, — в тон ей ответила Скарлет, медленно опуская царапающее кожу острие, материализуя в свободной руке ещё один меч и втыкая его в землю. — С безоружными не дерусь, так что выброси из головы все посторонние мысли. Сейчас твой противник — это я.

Женщина довольно улыбнулась и с напускным равнодушием обхватила длинными пальцами резную рукоять орудия, чувствуя, как бешено колотится от предвкушения славной битвы сердце. Мгновение — и в воздухе с головокружительной скоростью и свистом засверкали клинки, сталкиваясь друг с другом и снопами разбрасывая вокруг искры.

Перед остальными волшебниками стояла задача не менее сложная. Было ясно как день, что если они не найдут способ привести Нацу в сознание, то боя с ним наверняка не избежать. Его состояние пугало; огонь вырывался наружу, словно просачиваясь сквозь кожу, и неконтролируемым столпом поднимался на несколько метров вверх. Крохотные всполохи огней гирляндами расползались по сводам пещеры, даже не думая угасать. Вокруг было нестерпимо жарко и практически нечем дышать.

— Если то, что эта дрянь рассказывала про связь между ними, правда, то нам остаётся только убить её, по собственной воле она никогда не захочет прекратить это безумие, — осторожно дотрагиваясь до плеча Люси и тем самым приводя её в себя, обратился к ней Грей. Девушка часто заморгала, пытаясь уяснить услышанное, но всё так же не могла оторвать взгляда от Нацу. — Сейчас мы вряд ли сможем чем-то помочь ему, к сожалению, — только себе навредим.

— Мы не сможем так просто убить эту женщину, — вздрогнув от неожиданности, заметила Венди; после очередного из особенно сильных ударов по своду пещеры пошли трещины, а несколько опорных колонн разрушилось. — Слишком большая вероятность, что мы станем… — она нервно сглотнула, — такими, как Нацу.

Фуллбастер в предвкушении улыбнулся.

— Она блефует. Сами слышали, как она заявляла, что черпает силу из внешних источников. Никто не забыл причину, по которой мы пришли сюда?

— Дерево, — одновременно произнесли волшебницы, тем самым отвечая на поставленный вопрос.

— Именно. Мы находимся как минимум на две сотни метров под землёй. Не находите, что для корней, которые здесь буквально на каждом шагу, это глубоковато? — заметив, как вытянулись в недоумении лица напарниц, маг созидания усмехнулся. — Это не обычные рудники, а ничто иное, как огромный механизм для перекачки. Она берёт энергию прямо из недр земли. Всё, что так или иначе контактирует с этим материалом, и попадает под контроль этой женщины.

— Но эти корни здесь буквально на каждом шагу, — словно в подтверждение своих слов появившийся из ниоткуда Хэппи указал на пробивающийся из земли отросток в нескольких сантиметрах от себя.

— А вам и не стоит пытаться избегать их. Конечно, мы не знаем, как это действует на иксидов, — вышеназванные особи напряглись, — но зато на примере Эрзы известно точно, что девушкам ничего не грозит.

— А… а что же будет с тобой? — Люси почувствовала, как резко перехватило дыхание, а внутри зародилось необъяснимое, неконтролируемое чувство почти животной тревоги. Грей пожал плечами и невесело улыбнулся.

— Я как обычно чертовски везуч. Остаётся только надеяться, что в этот раз мне всё же повезёт по-настоящему, — без лишних слов к нему подлетели оба иксида, показывая, что на них можно рассчитывать. — Думаю, Эрзе понадобится помощь, чтобы справиться с врагом до того момента, как они окончательно всё здесь разрушат и похоронят нас всех под обломками.

— Грей-сан, удачи вам! Можете на нас положиться! — воскликнула Венди вслед товарищу, который вместе с иксидами успел оказаться уже далеко отсюда и наверняка не слышал их. Люси положила сжатую в кулак ладонь на сердце, чувствуя, как то болезненно сжимается в ожидании чего-то неотвратимого, страшного.

«Надеюсь, с тобой всё будет хорошо. Береги себя, умоляю».

Потери ещё одного невыносимо близкого ей человека она бы попросту не смогла перенести. В голове внезапно мелькнула совсем уж безумная идея о том, как можно помочь Нацу. Кажется, та женщина что-то говорила о том, что его воспоминания уже однажды непроизвольно вырывались наружу. Значит, если попробовать сделать это ещё раз, помочь ему всё вспомнить, подтолкнуть, то существует вероятность, что всё получится! Прикрыв веки и глубоко вдохнув, девушка поднялась и решительно двинулась с места. Чем меньше становилось разделяющее их расстояние, тем стремительнее испарялась её уверенность, как и оставшийся в лёгких воздух. У неё просто нет выбора. Она просто не может больше стоять в стороне, когда её лучший друг так нуждается в ней.

— Люси-сан, может, не стоит этого делать? — едва слышно прошептала юная убийца драконов, обуреваемая противоречивыми чувствами. — Мои поддерживающие заклинания…

— Венди, не стоит, — девочка вздрогнула от того, как непривычно и глухо прозвучал сейчас голос заклинательницы. — Не подходи. Я должна это сделать, просто обязана.

«… если хочу перестать оглядываться в прошлое и двигаться дальше».

Слепящий кровавый столп пламени полностью окутывал его силуэт, оставляя чётким лишь такой же горящий взгляд. Под устремлённым прямиком на неё взором исподлобья, таким пугающим, до лихорадочной дрожи в коленях знакомым, в груди что-то оборвалось и, разбиваясь на множество мелких осколков, устремилось вниз, в её личный ад. Люси будет собирать их воедино снова и снова, до тех самых пор, пока не спасёт их обоих.

— Нацу, — тихий, на грани слышимости голос, до щемящей тоски в сердце ласковый и нежный. Девушка пыталась не совершать даже малейших лишних движений, дабы не вывести из себя столь неуравновешенного сейчас парня. Ей оставалось полагаться лишь на чудо — и силу собственных уз, которым однажды он сам и научил её. Теперь предстояло отплатить ему тем же. — Ты ведь помнишь меня, Нацу? Это я, Люси, — едва заметное движение вперёд, к нему, за которым сразу последовал недовольный рык. Заклинательница неловко, криво улыбнулась, чувствуя, как леденеет от ужаса сердце. — Не помнишь… Я не собираюсь делать тебе ничего плохого, вот видишь, — стараясь совершать как можно меньше резких движений, она отстегнула пояс, на котором были закреплены Звёздная Река и связка с зодиакальными ключами, и отбросила назад, подальше от себя. Они бы при всём желании не помогли ей сейчас.