Конечно, никому не приходило в голову подружиться с машиной: и не только потому, что дети Настоящих сближались один на один лишь с себе подобными. Касс поймала себя на том, что опять легко назвала Легу машиной, но развивать эту мысль дальше пока не стала.

Не то, что бы это запрещалось, но легкий привкус, - и Касс всегда знала, или, по крайней мере, чувствовала, - странный привкус, из-за которого и сами отношения казались чудаковатыми, безусловно, был.

А ведь сначала действительно даже в голову не приходило: взять и завести вдруг близкие отношения с русалкой. Как вышло, что обычный урок плаванья закончился дружбой? Незаметно, ненавязчиво, не нарочно: это произошло само собой.

В какой-то момент Касс заметила хлюпавший рядом раздвоенный рыбий хвост, опоясанный гранатовыми ромбиками. Вспомнила, что этот опознавательный знак видит возле себя вроде бы не в первый раз. И постепенно привыкла к тому, что Лега откуда-то выныривает и плывет рядом, едва лишь стоит Касс оказаться в воде.

Больше всего Прекрасную Деву в русалке поражала всегдашняя готовность ввязаться в любое приключение, расхохотаться каждому порыву ветра, попавшей в рот соленой морской капле, сверкнувшему в глаза солнечному зайчику.

Сложенные в смешную гримаску треугольные губки Леги придавали ее лицу трогательную беззащитность. Полураскрытый рот, казалось, только и ждал повода, чтобы раскрыться вовсю и рассмеяться. Ах, как громко, как беззаботно, как заразительно умела смеяться русалка Лега! Да, плакать машины не умеют (интересно, нарочно их такими придумали? Чтобы хохотать вовсю, а плакать - ни-ни), - но смех! Ведь никто так ни может, ни один из знакомых...

Удивительно, что Эрида с Фадитой до сих пор помалкивали о Леге. Ах, если бы побеседовать с Ноэлом, только как заставить себя отважиться на беседу с Ноэлом. Взять да позвонить. Решиться да позвонить...
– Помогите, господин ученый муж: Прекрасную Деву одолели нехорошие сомнения. Странные мысли.
– А Прекрасным Девам мыслить не положено.
– и вся беседа.

Да. Вот так, выходит и началось: просто, стоило Касс войти в воду, откуда-то появлялась Лега. Как нечто, само собою разумевшееся, русалка возникала и беспечно плыла рядом, поднимая тяжёлым хвостом веселые брызги.

Нет, вряд ли то, хоть и сильное, но неосознанное стремление друг к другу, можно называть товариществом... А вот когда Лега голыми руками разорвала спрута... Откуда он взялся в детском загоне, этот спрут, сам еще ребенок, наверное? Впрочем, русалки для того и существуют, чтобы охранять детей Настоящих от опасности.

Дружба, на самом деле, началась с драки. Скверный рыжий мальчишка с птичьим именем. Сколько лет прошло, а Касс все еще помнила его имя. Противный мальчишка с противным именем, произносить которое не хотелось ни вслух, ни в памяти... И с противным маленьким блестящим носиком, густо посыпанным веснушками... Захохотал некрасивым искусственным смехом, показывая пальцем на Легу. Что ему не понравилось в ней?

Касс отважно пошла на веснушчатого и дело кончилось дракой: Настоящая девочка бок о бок с русалкой в безумном морском бою против целой группы Настоящих же мальчишек.

Что-что, но бить атлантов, тем паче их детей, машинам не позволено. То есть, строго настрого запрещено... Легу спасло от лабораторий Баала только то, что Касс, плача, но не опуская глаз, упорно твердила туторам: Лега защищала ее от хулиганов.

"Посмотрите мне в глаза", - твeрдила Касс.

"Посмотрите мне в глаза" - и изо всех сил заставляла себя поверить в абсолютное соответствие своего рассказа тому, что произошло в действительности.

Туторы заулыбались. А поглядев в безупречно честные глаза Прекрасной Девы, заулыбались еще больше и поверили.

Вот тогда и завязалась дружба девочки с русалкой.

В течение нескольких лет, каждое утро для Касс начиналось с плаванья. Она выискивала всевозможные предлоги, чтобы почаще бывать в бассейне. Она мчалась на встречу с Легой, едва выдавалась свободная минута. Странным непостижимым образом девочка и русалка умудрялись не надоесть друг другу.

Как получилось, что они расстались? Тоже, само собой.

– Почему ты не пришла вчера?

– Искала новый наряд на вечеринку к Эриде.

– Что такое "вечеринка"?

– Это когда молодые люди собираются, пьют нектар, танцуют.

– Что такое "танцуют"?

– Это когда делают вот такие движения, и такие, и такие...

Следовал показ танцевальных движений на песке, с брызгами копий русалочьим хвостом в волне.

– Давай завтра опять танцевать.

– Завтра не могу: у меня свидание.

– Что такое "свидание"?

– Это когда любовь. Мое тело готово к любви.

– Что такое "любовь"?

Правда, потом, через время, однажды Касс искала Легу, но поздно: русалку уже отправили на работу куда-то во внешний аквариум... Второй аквариум, средний круг, - сказал Рамтей.