Однако со временем стали проступать особенности в социально-экономическом и политическом развитии отдельных русских территорий. Среди этих земель, отличавшихся своеобразием социально-экономических отношений и политического строя, следует выделить Северо-Восточную Русь (Владимиро-Суздальское княжество), Северо-Западную Русь (Новгородско-Псковские земли) и Юго-Западную Русь (Галицко-Во-лынское княжество).

Возникшее в Северо-Восточной Руси княжество с центром в Ростове и Суздале, а затем во Владимире изначально отличалось сильной княжеской властью, зависимостью крестьян и служилых людей от неё. Дело в том, что колонизация прежних мест обитания вятичей проходила под эгидой княжеской власти. Раньше этот край не был густо заселён, но с XI в. сюда устремился поток переселенцев из южных и юго-восточных русских земель, подвергавшихся частым половецким набегам. Только приходили люди уже на княжескую землю, за право пользования которой надо было нести службу местному князю: крестьянам – платить подать, а боярам и дворянам – служить в княжеской администрации или в княжеском войске. Причём владимирский князь, почти по примеру английского короля Вильгельма Завоевателя, давал своим боярам вотчины в разных частях княжества, чтобы они не могли составить серьёзной экономической или военно-политической угрозы княжеской власти. К определению политического строя Владимиро-Суздальского княжества вполне подходит термин «государственный феодализм». При таком строе способ правления принято называть министралитетом, что означает прямое подчинение всего служилого сословия одному правителю без всяких опосредованных звеньев и так называемой «феодальной лестницы», как в Европе. О приниженном положении бояр и дворян перед княжеской властью во Владимиро-Суздальской земле свидетельствует хотя бы факт подлого убийства князя Андрея Боголюбского его придворными. Значит, другого средства воздействия на княжескую власть, допустим путём открытого мятежа, у владимирских бояр не было. Оставались либо заговор, либо так называемые «отъезды», когда недовольные князем бояре бросали свои вотчины и отправлялись в чужие края, на службу другому князю.

На Юго-Западе Руси ситуация сложилась иначе. Благодатный климат, плодородные земли и близость европейских стран делали социально-политический строй Галицко-Волынского княжества близким к государственному устройству его европейских соседей. Здесь большую роль в жизни княжества играли бояре-землевладельцы, составившие серьёзную конкуренцию местным князьям. Иногда бояре при поддержке иностранных войск прогоняли неугодного им правителя. Так они поступили с семьёй погибшего князя Романа Мстиславича. Только возмужав и найдя сильного союзника в лице умелого воителя Мстислава Удалого, князь Даниил Галицкий сумел вернуть себе княжеский престол на Волынской земле. С XIII в. началась постепенная европеизация юго-западных русских земель, нашедшая отражение в памятниках культуры и в сословно-правовых отношениях.

На Северо-Западе Руси, в Новгородско-Псковских землях, вообще сформировался особый социально-политический строй. Там дольше, чем в остальных русских землях, сохранялись остатки общинно-демократических традиций, местного самоуправления и важная роль народных собраний. Вече являлось высшим органом управления. Оно и приглашало на службу князя, который никакой политической роли не играл, а являлся только командующим городского ополчения. Ему даже запрещалось жить в черте города. Таким образом, Великий Новгород и вольный Псков, в отличие от северо-восточных русских земель, были аналогами городов-республик Италии или Ганзейского союза в Германии, ярко демонстрируя наиболее прогрессивный в эпоху Средневековья тип развития – города-коммуны.

Несмотря на то что социально-экономические отношения и политический строй русских княжеств в удельный период соответствовали основным параметрам развития феодального общества (наличие крупных землевладельцев и зависимых от них крестьян, служебная иерархия внутри господствующего класса и большая роль церкви), имелись серьёзные отличия между ними и странами Европы в период классического феодализма:

1. Прежде всего, на Руси не успела сложиться прочная система вассально-сюзеренных отношений, как в странах классического феодализма, которую в исторической литературе обычно называют «феодальной лестницей». Едва народившееся рыцарское сословие легло на полях сражений во время монголо-татарского нашествия. В результате взаимоотношения между служилым сословием и князьями были окончательно сменены с вассальных на подданнические.

2. Кроме того, оформление крепостного права на Руси затянулось вплоть до середины XVII в., тогда как в большинстве европейских стран пик феодальной эксплуатации крестьян приходится именно на IX-XIV вв. Причём такой формы феодальной зависимости крестьян, как крепостное право, средневековая Европа не знала. В отличие от России, где государство закабалило крестьян в интересах служилого сословия -помещиков, превратив их, по существу, в рабов, там это было внутренним делом крестьян и феодалов. Сами крестьянские общины в те неспокойные времена искали покровительства и защиты со стороны крупных феодалов. По этому случаю заключался договор, где чётко фиксировались все крестьянские повинности в пользу феодала. Поэтому и крестьянские восстания в Европе происходили не по причине невыносимого гнёта, как в России, а в том случае, если феодалы пытались нарушить установленные договорённости и усилить эксплуатацию крестьян.

3. Ещё одна нетипичная черта в развитии средневековой Руси заключалась в длительном сохранении элементов родового права, когда больше прав на княжеский престол имел не старший сын, а следующий по старшинству родственник умершего князя. Негативные последствия такого способа передачи власти проявлялись в постоянном переделе земельных владений членов княжеской семьи (уделов): после смерти правителя каждый из них по праву старшинства требовал себе лучший удел. Это вело к нескончаемым междоусобным войнам. В государствах средневековой Европы тоже были проблемы с наследованием титулов и земельных владений, но там поземельные отношения всё же отличались большей стабильностью.

Однако надо отметить, что по мере дальнейшего развития нашей страны на этапе зрелого феодализма былые отличия от европейских стран сглаживались. Период феодальной раздробленности и по времени, и по своей сути совпал с аналогичными процессами в Западной Европе. Параллельно в Европе и на Руси стали проявляться тенденции к государственной централизации. Они находили выражение в кратковременном усилении королевской или великокняжеской власти, в повышении экономической и политической роли городов, в появлении первых сословно-представительных учреждений. Причём, например, владимиро-суздальский князь Всеволод Большое Гнездо созвал собрание представителей разных сословий в 1211 г., тогда как английский король Генрих III пошёл на это лишь в 1261 г., и то под давлением восставших против него рыцарей и горожан.

Точно так же как и в отдельных государствах Европы, на Руси наблюдалось кратковременное усиление княжеской власти, её распространение на владения крупных феодалов и, вследствие этого, временное прекращение междоусобиц. Тогда правитель, в первую очередь благодаря своим личным качествам полководца, дипломата или политика, держал в повиновении своих вассалов – герцогов или удельных князей. На Руси такие благоприятные времена государственного единства наблюдались в период правления Владимира Мономаха и его сына Мстислава Великого. Во Франции – во времена правления королей Филиппа II Августа и Филиппа IV Красивого. В Англии – короля Генриха II Плантагенета.