— Наверное это неизлечимо, — сказал Тэдэр. — Может, стоит попытаться помочь девочке, а не себе, для разнообразия? Хоть какая-то польза будет. И почему эта старая ведьма не представилась? Старшая семьи, чтоб ее. Ищи теперь, как зовут ее и ангелочка.

Лорел оказалась обычной девушкой, каких в человеческом секторе миллионы, если не миллиарды. Крашеная блондинка, избавленная хирургами от не попадающих под стандартные определения красоты особенностей лица и фигуры, терзающая себя диетами и специально разработанными упражнениями, искренне не понимающая, почему ее никто не выделяет из толпы подобных после всех усилий. По-своему, очень милая девушка. Вот только Тэдэр ей вряд ли понравится, он даже в лучшие свои времена не был похож на идеального мужчину в понимании таких девушек. Так, странный бродяга, не больше.

— Тэдэр Бранко? — с сомнением уточнила блондинка. Даже в комнату через его плечо заглянула, наверное надеялась увидеть кого-то более достойного оказанной чести.

— Да, — подтвердил Тэдэр, старательно изображая обаятельную улыбку.

Девушка еще раз внимательно его рассмотрела, словно надеялась увидеть нечто ускользнувшее от ее взгляда при первичном осмотре. Ничего не заметила. Хмыкнула и натянуто улыбнулась.

Кроме шрама ничего во внешности Тэдэра запоминающегося или экзотического не было. Глаза серые, волосы темные, непонятного оттенка, лицо обычное, ближе к европейским стандартам, рост, возможно, даже высокий, смотря с кем сравнивать, фигура худощавая и немного сутулая.

— Ты же мальчишка, — задумчиво произнесла блондинка.

— Мне двадцать четыре года. По земному летоисчислению, — зачем-то признался Тэдэр. Хотя какая разница?

— Странно.

Лорел дважды стукнула каблуком по полу, словно норовливая лошадка копытом, тут же себя одернула, ибо леди так делать не должны, и выдала виноватую улыбку, на мгновенье превратившись из куклы в живую девушку.

— Почему? — отстраненно спросил Тэдэр. Эту родственницу хотелось оживить и не на миг, а надолго. Чашку воды со льдом ей на голову вылить, что ли? Как раз она стояла на столе у окна. Попросить подождать секунду и…

— Я читала твою биографию, — голос ровный, без эмоций. Наверное девушка пытается демонстрировать спокойствие и выдержку. — Когда ты успел столько всего натворить?

— В перерывах между пьянками, истериками, попытками подохнуть под ближайшим забором и традиционным битьем головой о глухую стену, — перечислил Тэдэр.

— Хм, — только и сказала Лорел в ответ на все перечисленное.

Неужели не впечатлило?

— А потом меня поймали, — продолжил делиться воспоминаниями Тэдэр. — Так что последние два года я большей частью думал.

— Ты издеваешься, — сделала неверный вывод девушка.

— Я?! — удивился Тэдэр. Он даже брови поднял для большей достоверности.

— Ты.

— Странно. Никогда за собой такого не замечал.

— Мне двадцать два, — задумчиво сказала девушка, глядя мимо родственника.

— Поздравляю, — торжественно произнес Тэдэр.

— Антии двадцать.

— Да?! — удивился Тэдэр, насквозь фальшиво.

Очень хотелось засмеяться и сползти по стене на пол. За кого его принимают? За дикаря, который оробеет и почувствует себя ничтожеством рядом с этой яркой куклой, наряженной в платье, на котором только ценника не хватает для подавления таких ничтожных личностей? Так просчитались. Слишком уж нелепо выглядит подобная девица на фоне симпатичного такого бардака, разведенного студентками от психологии в коридоре.

— А Рустану всего шестнадцать и он тебя ненавидит. Он думает что ты у него отца отберешь.

— Зачем? — удивился Тэдэр.

— Чтоб был. У тебя же больше никого нет.

Тэдэр задумчиво посмотрел на потолок. Подсказки там, как всегда, не было. Обижать девушку не хотелось. А промолчать? Для чего?

— У меня давно никого нет, и незнакомый, слабохарактерный подкаблучник этого не изменит.

— Он не слабохарактерный, — вяло запротестовала Лорел, уверенности в ее голосе было немного, если она вообще там была.

— Да? Значит он имеет все шансы занять первое место в моем списке подлецов.

— Он не подлец. Просто не разобрался, не понял…

Похоже девушка сама не знала, что хочет сказать. Внятных оправданий поступкам папаши у нее не было. Наивная такая. Или пытается честь семьи блюсти? Поздно бросилась, честь этой семейки уже ничто не спасет, по крайней мере в глазах Тэдэра.

— Не понял? — широко улыбнулся парень. Очень наивная блондинка, если в это верит. — Тайком женился на девушке, наобещал ей золотые горы, а когда понял, что скоро на свет появится ребенок, побежал жаловаться матушке на несправедливость мироустройства. Матушка, как и ожидалось, спасла сына от злобного младенца, желающего испортить жизнь подающему кому-то надежды студенту. Быстренько оформила развод и вышвырнула мою маму пинком с планеты с такими воплями, что ей не разрешили поселиться даже в Тупике. Они не поверили, что кого-то могут лишить права на планету только за то, что она полюбила не того парня. Думаешь папашка ничего не знал? Презентовал полуразвалившийся кораблик и с чистым сердцем отправил на все четыре стороны. Я до сих пор не знаю каким образом мы выживали до того, как ее взяли работать внештатным журналистом.

— Он не подумал, — пискнула девушка.

Покраснела так, словно принимала в этом скандале участие. Зато ожила, куда той холодной водичке.

— О, конечно. Не думать его основная черта. Зачем думать? Вдруг неудачная мысль настроение испортит.

— Прекрати, — скорее мольба чем просьба.

Отца любит, или опять же пресловутая честь семьи? Вдруг кто-то подслушает, стыдно будет.

— Ладно, — легко согласился Тэдэр.

Эта девушка пока ничего плохого ему не сделала. Почему набросился? Нервы, наверное, и капелька засевшего где-то очень глубоко страха. Да, он боится встречи с семьей отца, самому себе можно признаться. Сейчас хочется их пинать и гордо уходить, если позовут. Просто жалко ангелочка, поэтому решил сдержаться. А потом… Знакомство с людьми может изменить мнение о них, даже вопреки желанию. А здесь даже мнения нет. Просто невнятные тени, которые когда-то были врагами.