В беседку степенно вошла мора Рохет.

– Добрый вечер, - скупо бросила она.
– Мэдчен ван Ретт, вам известны истоки чрезмерно боевого настроения моей подопечной?

– Нет, мора Рохет. Мадди не стала делиться со мной планами. Она хочет удивить его высочество.

Принц в беседке появился неожиданно. За минуту до того, как Мадди поднялась по ступеням.

Со стороны все казалось простым. Мадди с аппетитом кушала, отвечала на вопросы принца, но сама вопросы не задавала. Катарина видела, что подруга напряжена, и не зря - дерр Хиллиард поинтересовался, разбирается ли мэдчен ванен Скомпф в ловле озерной рыбы. И для чего она так мечтает получить под контроль солеварню.

– У меня очень простые мечты, мой принц, - спокойно произнесла мэдчен ванен Скомпф.
– И они достижимы. Я умею планировать, но самое главное - я способна следовать своему плану.

– Благодарю за прекрасный вечер, Мадди, - произнес принц.

Мора Рохет выдохнула и расслабилась. Вечер прошел в рамках приличий.

– Да, мой принц. Я уже знаю, что вам положено целовать. Давайте сократим?

С этими словами Мадди подошла к Хиллиарду и оставила короткий, безразличный поцелуй на его губах. После чего развернулась и вышла.

– Твою мать, - искренне произнесла мора Рохет.

– Одно хорошо - тут только мы, - кивнула Германика.

– И слуга, - хищно сощурилась дуэнья Мадди.

– Я прослежу, чтобы он молчал. А ты проводи Катарину.

Катти же с трудом сдерживала смех. Она многое могла представить, но до такого додуматься не смогла. И сейчас мэдчен ван Ретт с нетерпением ожидала момента, когда можно будет поболтать с подружкой.

– Это невообразимо, - вздыхала по дороге мора Рохет.
– Конечно, это придворное поцелуйное поветрие тоже неправильно... Но вот так вот, взять и подарить мужчине поцелуй! Мало ее пороли. Мало.

– Зато его высочество Мадди не забудет, - утешила мору Рохет Катарина.

– Слабое утешение, - покачала головой дуэнья.
– В этом Отборе все невесты на диво оригинальны.

– А мора Татен, чья она дуэнья?

– Исиры ванен Хальф. Глупая и чванливая женщина. Дуэнья, про мэдчен Исиру мне ничего не известно.

Мора Рохет проводила Катарину до самых дверей. И попросила:

– Убедите Мадди умерить пыл. Я понимаю, что у нее свои планы на жизнь, но не стоит дергать дорфа за усы. От яда этих лесных тварей противоядия нет.

– Я приложу все силы, - склонила голову мэдчен ван Ретт.

Выполнить обещание у нее не вышло - Мадди первым делом отправилась мыться. Так что Катарина устроилась на постели и решила немного почитать. А то скучно просто так сидеть и ждать.

Но жизнеописание благочестивой Элторны оказалось прекрасным снотворным. И Мадди, пришедшая к подруге, посмеялась и укрыла соню свободным концом покрывала. Затем, вздохнув, ослабила ей шнуровку на платье и вытащила шпильки из волос.

– Совсем себя не бережёт. Вот что бы ты без меня делала, эх.

Жизнеописание святой Элторны нашло прибежище на прикроватной тумбочке. И Мадди, довольная собой, ушла.

Глава 8

Жеребьевка. Как много в этом слове скрыто смыслов. Примерно так думала Катарина, пока Росица носилась вокруг нее и срочно укладывала волосы.

– Ох, как же вы так, мэдчен, уснули. Теперь вот неопрятненько, - вздыхала служанка.
– А до завтрака вам нужно номер вытянуть. Как же так-то?

Катти с интересом заглянула в зеркало и пожала плечами, сама она не видела никакой «неопрятности». Разве что веки чуть припухли, так пусть думают, что она поплакала с утра. А что, благородная мэдчен вдали от родных и близких - почему бы и не всплакнуть?

Церемонию жеребьевки обставили весьма роскошно. Белатор Альтгар стоял в холле, в его руках была целая охапка белоснежных лилий. И едва лишь невесты-избранницы выстроились в линию, он сделал шаг вперед.

– Доброе утро, благородные мэдчен, - четко произнес белатор.
– Многие из вас уже заметили, что наш Отбор не совпадает ни с каким другим. Но не стоит этого бояться - ни один Отбор не внесли в Хроники в том его виде, в котором он был.

Тут Альтгар видимо сам понял, что фраза вышла на редкость мутная, и поправился:

– В Хроники попадает исключительно отредактированная версия. Никому не нужны записи о драках и подлости, о глупости и лицемерии. Отбор - это сказка нашей страны. Келестин - единственное королевство, где эта традиция не изменяется уже больше тысячи лет. И сейчас вашу судьбу решит магия. Тот номер, что выпадет для вас, останется неизменным до самого окончания Отбора.

Он подходил к каждой из невест и дарил цветок.

– Больше похоже на раздачу милостыни, чем на жеребьевку, - хихикнула Мадди.
– А что он говорит при вручении? Вроде все близко стоим, а не слышно.