– Матушка моя возраст мой да принцев посчитала и с трех лет мне учителя наняла. Она-то уж заранее готова была к моему Отбору.

– Здесь все танец невест изучали, - небрежно бросила Ильтиона.
– Вряд ли тебе удастся затмить всех.

И с намеком посмотрела на Катарину.

– Да, верно, - усмехнулась Боудира.
– Интересно, кто станет первой? Я бы хотела открыть наше выступление - чтобы потом на остальных посмотреть.

– Говорят, будет жеребьевка, - хмыкнула Мадди, - как у лошадей на скачках.

– Откуда там жеребьевка?
– фыркнула Альгра.
– Купчиха она купчиха и есть.

– Ты бы не позорилась, - отозвалась Катарина.
– На стадионе Токатто с помощью жребия решается, кто из зрителей открывает скачки. Выигравшего провожают в особую ложу, откуда он или она взмахивает платком, давая сигнал к открытию сезона скачек. Это происходит раз в год.

– Да, всегда мечтала выиграть, - мечтательно произнесла Мадди.

Альгра некрасиво покраснела. А Катти понятливо усмехнулась - билет на стадион Токатто стоил столько же, сколько и полноценный вечерний наряд. Вряд ли ванен Скорт хоть раз бывала там.

– Что ты улыбаешься?
– вспылила Альгра.
– Можно подумать, ты там была. В библиотеке вычитала, вот и гордишься своей книжной пылью.

– Если ты мне, то я была. Папа меня дважды с собой брал, - удивилась Мадди.

– Нет, это явно было мне сказано, - спокойно сказала Катарина.
– Я была на стадионе Токатто вместе с дедом. Участвовала в жеребьевке и выиграла. С тех пор у меня осталась камея с символом Токатто - белой кобылой.

– Твое имя выбито на Стене Памяти?
– с восторгом произнесла Мадди.
– Боги, как же я хочу выиграть право открыть сезон скачек. Вот ничего так не хочу, как этого!

Слуги собрали со стола и начали разносить чай. Вместе с чашкой чая Катарине был подан желтоватый конверт.

– Вы уверены, что это мне?
– кротко уточнила мэдчен ван Ретт.

– Да, мэдчен, - коротко поклонился высокий, сухопарый слуга.
– Прошу, напишите свой ответ сразу, как вернетесь в свою комнату.

Катти коротко кивнула и отложила конверт в сторону. Ей даже не нужно было поднимать взгляд, чтобы угадать, кто и с каким выражением лица смотрит на нее.

– Ой! И мне конверт!
– пискнула Мадди и сразу его вскрыла.
– Я сегодня ужинаю с принцем. Катти, спорим на кулек конфет, что тебя белатор Альтгар приглашает?

– Спорим, - улыбнулась Катти.
– Думаю, что это не он. Как мне показалось, белатор не склонен учитывать чужое мнение. Так что от его приглашения вряд ли можно было бы отказаться.

Захихикав, Мадди отпила чай и скривилась. Искренняя и порывистая дочь купца никак не могла привыкнуть к придворному чаю.

– Какие же помои, - проворчала ванен Скомпф.
– Вот скажите мне, ну как можно первую заварку слить и на второй раз заливать кипятком? Ведь весь вкус уходит.

– По-настоящему утонченная леди может пить чай только так, - с легким презрением произнесла Ильтиона.
– Всем известно, что чайный вкус слишком груб для благородных мэдчен.

– Катти?
– вопросительно посмотрела на подругу Мадди.

– Впервые слышу, - отозвалась Катарина.
– Мы с матушкой любим крепкий черный чай молоком разбавлять. А няня заваривает чай со смородиновым листом и мятой. Так на запах как-то дерр ван Ретт пришел. Покрутился, покрутился и в итоге приказал и ему такой чай подать. Так и пьет его.

За столом разразилась настоящая баталия - девушки наперебой выясняли, кто из них самый утонченный. Так что Катти и Мадди, вдоволь насмеявшись, со всеми попрощались и ушли.

– Тебя оставить одну? Чтобы ты могла вскрыть письмо?
– нетерпеливо спросила Мадди.

– Садись, - Катти кивнула на кресло, в котором уже обосновалось несколько вышитых матерью Мадди подушек.

– Что там? Что там?

– Приглашение погулять, - протянула Катарина, - от неизвестного мне дерра ванен Виткорфа.

– Виткорф, - протянула Мадди.
– Что-то я про него знаю, а что - не помню. А с чего вдруг?

– Я же тебе говорила, - укоризненно заметила Катарина, - вот-вот вокруг дворца начнут гулять благородные дерры. Кто-то не стесняется прислугу подкупать.

На бумаге Катти вывела каллиграфическое «нет». После чего оставила бумаги на секретере.

– Я сегодня репетировала танец, - вздохнула Мадди.
– Мора Рохет дала пару хороших советов. Эх, скорей бы узнать свой номер. Лишь бы не седьмой - не хочу, чтобы меня все конкурентки видели.

– Согласна, - вздохнула Катарина.
– Седьмой номер - жуть.

Девушки синхронно вздохнули второй раз и рассмеялись - вечно бояться невозможно.

– А я... Знаешь, я потом тебе расскажу, где была и как готовилась, - шепнула Катти.
– Боюсь сглазить. Но я бы хотела, чтобы ты смогла на меня посмотреть. Мне бы было легче.