Лицо Альтгара как-то неуловимо потемнело.

– Хорошего же вы обо мне мнения, мэдчен Колючка.

– Вот, теперь я вам верю еще немного больше, - улыбнулась Катти.
– Так что вы от меня хотели? И я бы предпочла библиотеку.

– Мне казалось, вы любите гулять.

– Дерр Виткорф упорствует в своих ухаживаниях, - чуть скривилась мэдчен ван Ретт.
– А точнее, постоянно мозолит глаза, не осмеливаясь, впрочем, подходить.

– Ваши лианы?

– Меткая ручка мэдчен ванен Скомпф. Получить цветочным горшком по голове не так-то приятно.

– Странно, что вы его не убили.

– И я, и Мадди прекрасно видим активные щиты. Так что горшок разбился о щит, а настырного ухажера присыпало землей.

В библиотеке Альтгар провел Катарину к уже знакомому столу. Она осторожно присела и кротко спросила:

– Надеюсь, мы не будем никуда перемещаться?

– Нет.

Альтгар немного помолчал, затем предложил:

– Чай?

– Нет, благодарю. Я так понимаю, разговор неприятный?

– Вроде того.

– Предпочитаю больно, но быстро.

– Вероятнее всего, ваш брат и ваш отец будут осуждены за эксперименты над людьми.

Медленно покачав головой, Катарина произнесла:

– Это невозможно. Нет. Мой брат не особо умен, но он спит и видит себя белатором. А кодекс белаторов прямо запрещает проводить эксперименты над людьми. И мой отец, он довольно жесткий, даже жестокий - но не дурак.

– Вы пострадали, и вы же их защищаете.

– Напишите моей матери, - приказала Катарина.
– Напишите ей, и она даст мне позволение говорить. Право слово, выдумали! Эксперименты над людьми! Это вы тут экспериментируете над беззащитными невестами! У принца амулет, искажающий голос, белатор занимается не пойми чем. И Отбор происходит не пойми как! Почему нет выбывания невест?

И белатору пришло в голову, что иногда мэдчен ван Ретт задает слишком неудобные вопросы.

– Я не обязан посвящать вас в это.

– Спорим, что я смогу довести невест-избранниц до паники? Запугать их? Довольно того, что его высочество взял у каждой из нас по личной вещи. Кто знает, возможно, через эти вещи на нас наведут порчу. Или вытянут жизненные силы.

– Для таких ритуалов нужны совсем другие ингредиенты.

– Вы это знаете, я знаю. А в остальных невестах вы уверены?
– Катарина прищурилась и добавила: - Поймите меня правильно, белатор Альтгар. Тот простой непростой факт, что в Хроники попадают только официальные испытания, - многое объясняет. И то, что каждый принц привносит в Отбор свое, тоже понятно. Но...

Выдохнув, Катти замолчала, подыскивая другие, правильные слова. Она ведь не ругаться хочет. А всего лишь понять, что происходит.

– Но все равно то, что происходит, не похоже на поиск супруги.

– Почему?
– тихо спросил Альтгар.

– Кому-то жена нужна высокородная, кому-то красивая, кому-то умная, а еще кому-то - любимая. Принц же... Ему весь этот Отбор как будто поперек горла. Он по одному разу поужинал с девушками, под присмотром пяти человек, и все. С Отбора никого не выбраковывают, значит, на третье испытание мы придем так же всемером. Альтгар, так не может больше продолжаться. Я уже в панике, - последнюю фразу Катарина произнесла очень проникновенно.

– Никому из девушек не грозит смерть.

– Я это уже слышала. Скажи мне правду, прошу.

– Фамильярничаешь? Я не против.
– Глава Совета белаторов встал, прошелся туда-сюда, заглянул за стеллажи и сел обратно.
– Хорошо. Этот Отбор не только и не столько ради поиска будущей королевы. Хотя принц Хиллиард женится на ком-то из вас.

– И кого ищут? А главное, как... Те параметры, которые задал принц. Что еще там было?

– Наличие магической силы, умение оной силой управлять и...
– Тут Альтгар замялся.
– И наличие определенных жизненных испытаний в прошлом.

– Испытаний?..

– Принц Хиллиард хочет быть уверен в том, что никто из его невест-избранниц не склонен к суициду.

– Суи... чего?

– Самоубийство.

– Та-ак, дерр белатор Альтгар. А вот теперь, пожалуйста, очень подробно - что вы такое собрались с нами делать, раз вам так важно, чтобы никто из невест не покончил с собой?

Белатор засмеялся и, с трудом взяв себя в руки, произнес:

– Я даже не представлял, что из моих слов можно сделать такой вывод. Мэдчен ван Ретт, вы готовы дать мне огненную клятву молчания?

– Опыт есть.
– Катти выразительно потерла правое запястье.
– Готова.

– Мэдчен Катарина ван Ретт, согласна ли ты сгореть заживо если вольно или невольно выдашь доверенный тебе секрет?

– Согласна.

– Мэдчен Катарина ван Ретт, согласна ли ты хранить и оберегать доверенный тебе секрет?

– Согласна.

– Мэдчен Катарина ван Ретт, согласна ли ты отказаться от права предсмертной исповеди?

– Согласна.

Вокруг запястья Катти вспыхнула шесть алых колец. Три из них покоились на ее руке уже несколько лет.