Корабль вынырнул из гиперпространства, и я приготовилась к возвращению в камеру. И к суду Императора. Пусть усомниться в подлинности цесаревича мне не позволят, но защищать Ферруго никто не станет. А у Рафа и разведки появятся новые зацепки.

Погруженная в размышления, я не сразу поняла, что происходит. Вместо того, чтобы приземлиться, корабль приступил к стыковке. Старенький двигатель взревел, клацнули стыковочные затворы.

Мои соглядатаи тоже напряглись. Обменялись непонимающими взглядами и нажали на кнопку связи с пилотом. Устройство захрипело и выдало помехи. Неприятный скрежет заставил меня вздрогнуть.

Элитчики отключили связь, но звук не исчез. Он все нарастал и нарастал, раздражая и вызывая сильный озноб и ломоту. Казалось, я слышу звук не только ушами, но и всем телом. Будто кто-то невидимый острыми когтями скреб по стеклу, изгаляясь на все лады.

«Птенцы» побросали парализаторы и сползли на пол. Их крутило и корежило, точно демоны овладели их телами. Помещение, в котором меня держали, наполнилось стонами и нечленораздельными возгласами.

Следуя неведомому инстинкту, я начала тихонько скулить. Проклятый кляп мешал разойтись по-полной, но и эти звуки ослабили влияние посторонних шумов.

К несчастью, элитчики так делать не умели. Раздражающий звук стал тише, но к тому времени парни перестали ориентироваться в реальности. Они походили на зомби: мутный взгляд, хаотичные движения, нетвердая походка. Пометавшись по углам, они замерли вдоль стены. У меня появилось смутное ощущение, что они ждут приказа от того, кто подчинил себе их разум.

Внезапно я осознала, что уже видела подобное поведение членов экипажа. На том злополучном корабле, что двигался к черной дыре. Аделии тогда повезло, ее спасли мы. Мне же рассчитывать приходилось только на себя.

Не успела я подумать, что хуже не бывает, как в мою реальность ворвался призрак прошлого. Черный обтягивающий скафандр, плотный шлем, похожий на маску, и голос - скрипучий и выцветший.

– Узнала?
– вопросил он и рассмеялся. Совсем как в детстве.

Но я давно не ребенок, и испугать меня не так просто. Пусть «маска» изменила голос Ферруго, скрыла лицо. Но жесты и походка остались прежними. Вряд ли во всей Галактике отыщется другой такой худой, похожий на палку, тип.

Я кивнула и сверкнула глазами. Пусть не думает - не боюсь.

Ферруго скрестил руки на груди и притопнул ногой. Весь его вид говорил о том, что он считает себя королем Вселенной.

На меня его поведение не оказало эффекта. Как и действие неведомой установки, облучившей элитчиков.

– Проклятое отродье, - зло прошипел Ферруго.
– Нужно было прикончить тебя еще там, на Граните.

Он активировал передатчик на шлеме и отдал команду. Элитчики, неестественно широко расставляя ноги и покачиваясь, покинули помещение.

Я посмотрела на материал скафандра и пришла в ужас. Вспомнила, как выглядел сверток в руках у Рафа. В день беседы в его кабинете он держал предмет, изготовленный именно из такой ткани. «Образец № 16». Начальник гвардии тоже предатель, а ведь я ему почти поверила...

Ферруго приметил мой интерес. Даже через плотную «маску» я видела, как его лицо растянулось в улыбке.

– Мое детище, - похвалился он.
– Я назвал его триметрином. Единственный материал, способный блокировать эмпатический сигнал.

Я вздрогнула, и Ферруго довольно хмыкнул. Затянутой в триметрин ладонью обхватил мой подбородок, вынуждая смотреть на черный шлем.

– Да, к этой разработке я тоже приложил руку, - прорычал мой мучитель.
– Не правда ли, я гений: сделал из людей оружие против людей.

Меня трясло. Но уже не от страха - от ненависти. Использовать эмпатический дар в качестве оружия - это верх помешательства. Только псих мог поступить так. Сколько эмпатов понадобилось, чтобы подать такой мощный сигнал? Сотня? Тысяча?

От моего подбородка рука в триметрине перебралась к горлу. Больно сдавила, точно желая разорвать.

– Жаль, я так и не выяснил, в чем секрет Погонщиков, - прошипел Ферруго.
– Вы единственные, кто может противостоять моей установке. Ваши голоса, они блокируют сигнал. Это так странно, я перепробовал тысячи частот, но так и не распознал нужную. Хорошо, что мы от вас вовремя избавились. И теперь обладаем самым мощным оружием в Галактике. И все преклонятся перед нашей мощью.

Ферруго с ненавистью пошкрябал затылок.

– Когда-нибудь я все же добьюсь желаемого результата, и триметрин перестанет раздражать кожу, - заявил он.
– Не хватало мне облысеть, как остальным.

Из моих глаз сыпались искры, а в голове крутились тысячи способов, которыми я собиралась разделаться с этим мерзким типом.

– Не шипи, - предупредил меня Ферруго.
– И не зыркай. Впрочем, ты все равно никому ничего не расскажешь.

Он подозвал одурманенных элитчиков. Приказал им вышвырнуть меня в отсек с мусором.