– Концы в космос, - радостно объявил он и потер руки.

Меня, как баул с ветошью, с размаха закинули в мусорку. «Одолжившие» корабль пираты, видимо, не знали о существовании кнопки «сброс»: отсек был заполнен почти доверху.

Падение получилось не слишком мягким. Подо мной что-то звякнуло, и я почувствовала, как в спину впились осколки. Черт бы побрал этих пиратов: где они только откопали стеклянные бутылки.

Крышка отсека захлопнулась, и я перестала видеть окружающий меня хлам. Но запах по-прежнему проникал в легкие, вызывая тошноту и резь в глазах.

Рядом с моим лицом обнаружилась вскрытая консервная банка. Ее край сослужил мне хорошую службу: вертясь, как гусеница, я перепилила ремни кляпа, а затем и путы. Это занятие помогло мне отделаться от тревожных мыслей и нарастающей паники.

Ферруго не спешил сбрасывать «отходы». Наверняка наслаждался собственным мнимым могуществом и безнаказанностью. Мысленно считая секунды, я начала карабкаться вверх. Стены отсека покрывал толстый слой вонючей и склизкой плесени. Но мне в тот момент было не до брезгливости. Периодически срываясь и падая, я вновь и вновь карабкалась вверх, стараясь не думать о том, что отсек невозможно открыть изнутри.

Мусор подозрительно заколыхался: Ферруго надоело развлечение. С противным скрипом створки отсека разъехались в стороны, выгружая скопившееся «добро».

Я зажмурилась и затаила дыхание. Отлепилась от стены: какой смысл цепляться за призрачную надежду.

О будущей смерти я подумала без страха, принимая как неизбежное. Заученные на Тифоне уроки подсказывали, что долго мучиться не придется. 15 секунд осталось до того, как сознание покинет мое бренное тело. Кровь закипит, а после замёрзнет. Ткани и органы расширятся. Резкий перепад температур и солнечный ветер довершат начатое. И я стану ничем, растворюсь в небытие космоса.

Последняя мысль была о Дэве. И о том, что мне так и не удалось его спасти. Он погибнет, так и не узнав, кем его заменили. От ужаса я щелкнула языком. Глухо пискнула, призывая на помощь.

Мягкий толчок приняла за столкновение с кучей мусора. Не имея возможности сопротивляться, позволила непонятной субстанции облепить мое тело. Проваливаясь в небытие, почувствовала слабое тепло и что-то такое, что можно описать только тем странным словом, которое любил повторять Дэв. Негу. Да, именно ее.

Что ж, видимо, и смерть умеет быть нежной.

Постепенно до меня стало доходить, что я вовсе не умираю. Напротив, будто возрождаюсь заново, обретаю вторую ипостась. Тело мое точно уснуло, расслабленное и недвижимое. Но мой разум в этот момент оживал, впитывал энергию космоса, слушал его песни. Постигал его тайны.

Тончайшие жгутики с присосками на концах обвили меня, проникли в тело. Мне было не больно, и даже не неприятно. Слегка щекотно, когда самая крупная веревочка приклеилась к гортани. Как материнская пуповина, она снабжала кислородом и водой. Той самой живительной влагой, целебным эликсиром Вселенной.

Это так прекрасно - парить в пространстве, ощущая себя сверхновой звездой, свободной и мощной. Знать, что твой покой никто не нарушит, пока рядом друг. Тот, что держит тебя в себе.

Мой любимец, каким грузным и неповоротливым он был на тверди. И каким ловким и грациозным стал в космическом пространстве. Мягкая шкура уступила место плотной броне, способной сохранить внутри существа драгоценную воду - источник всего живого.

Удивительные любимцы, истинные фениксы, способные выжить и возродиться из пепла. Самые живучие и самые миролюбивые. Они могут пролежать миллионы лет в виде камней, но стоит им попасть в воду - оживут.

Официальная версия оказалась точна: Погонщики не убили своих любимцев - но спасли. Не позволили нелюдям в черных масках завладеть уникальными животными и превратить их в оружие. Под воздействием огня, драгоценная влага испарилась, и древнейшие существа во Вселенной стали всего лишь неприметными камешками.

Наши любимцы могли многое. Путешествовать средь звезд и в одночасье пересекать огромные расстояния. А еще - хранить в себе жизнь. В том числе и людей, давших клятву помогать им в трудные времена.

В жизни наших любимцев был период, когда они становились особенно слабыми и беззащитными. Именно тогда они больше всего нуждались в Погонщиках. Чтобы воспроизвести потомство, животным нужна вода. Много воды. Ее запах фениксы чувствуют за миллионы световых лет и с легкостью находят нужную планету. И впитывают в себя столько влаги, что уже не могут взлететь.

Удивительный симбиоз человека и высшего существа. Погонщики рисковали собой, но взамен получали столько, что и сами перерождались. Открывали в себе способности, доселе немыслимые.