– Даже не знаю, как тебя отблагодарить, - призналась я и протянула руку для прощального рукопожатия.

– Ты это, не дури, - припечатал Малыш. Стиснул мою ладонь и с силой потряс.
– Удачи.

Он притянул меня к себе и дружески обнял.

– Спасибо, - пробормотала я, уткнувшись в его плечо. Затем отстранилась и заглянула в глаза.
– Шанс очень мал, но он есть. Наверняка Медведь не упустит шанс вернуть расположение Императора. Если он и другие «птенцы» помогут мне отыскать и вернуть Дэва, Ишар Второй поверит в непричастность бати к уничтожению Погонщиков. Впрочем, я могу ошибаться.

Малыш хлопнул по спине так, что у меня чуть глаза из орбит не повылазили.

– Не дрейфь!
– предупредил он.
– Все получится. Тока эта... как ты найдешь своего принца?

Я похлопала себя по груди и смущенно улыбнулась.

– «Клеймо»?
– догадался Малыш.
– Он проглотил «приворот»?

– Не только это, - пробормотала я.
– Дэв живет в моем сердце. Каждый раз, когда закрываю глаза, вижу его перед собой. Чувствую, будто он рядом. Знаю, куда идти.

– Ну, ты ваще...
– восхитился Малыш.

И бросил взгляд в сторону - туда, где на некотором отдалении сидела его чернильно-черная самка. Грустила, но не вмешивалась. Поняв, что ее заметили, горилла отвернулась и сделала вид, что выкапывает из земли сладкий корень. И совершенно не обращает внимания на человеческую женщину.

– Так и быть, - объявила я, меняя тему.
– Если выживу, привезу тебе с земли подарок. Как насчет картохи?

Глаза Малыша азартно блеснули.

– Ага!
– не отказался он.
– Тока ты это, с глазками бери. Чтоб на рассаду.

– Обязательно, - согласилась я и шмыгнула носом. За прошедшие годы друг ничуть не изменился.

Малыш поскреб затылок и посмотрел на меня задумчиво.

– Кстати, о еде. Давай мы те продуктов с собой накидем. На всякий случай.

– Не стоит, - улыбнулась я.
– Не думаю, что мне будет до этого.

– Ну, тогда хоть воды возьми, - согласился Малыш.
– Без нее никуда.

Хотела бросить, что воды с меня достаточно, но сдержалась. Товарищ не виноват в моих бедах. Да и прав: вода пригодится. И, чего там скрывать, я решилась еще раз пройтись по берегу. Вдруг судьба сжалится надо мной и вернет потерянный камень.

Гориллий король кликнул подданных, и через минуту те притащили нам пустую канистру под воду. А еще мешок гигантских плодов-костянок: мохнатых, с тремя округлыми дырочками у основания.

– Фигасе орешки, - не сдержалась я.
– Один до самого Тифона грызть буду.

Малыш хохотнул и похвастал:

– Если проколоть вот эту дырочку, - он указал на углубления в орехе, - потечет сладкий сок. А внутри - съедобная мякоть.

Я взвесила один такой «подарочек» на ладони: два кило, не меньше. И вспомнила: такой орешек мне уже встречался. На картинке в любимой книге. Той, где изображались исчезнувшие виды растений и животных. Дэв почему-то называл ее «красной». Хотя облога была темно-зеленая.

Погрузив мешок на корабль, мы потопали к реке. Мне не терпелось отправиться в путь, но не могла я вот так по-быстрому распрощаться с Малышом. Он так радовался встрече, а в особенности - возможности поговорить на человеческом языке: как был болтуном, так и остался. Позабытые слова он заменял жестами и надсадным сопением, заставляя меня корчиться от смеха.

Пока добирались до реки, я все же рассказала ему о своей беде. И о безрезультатном поиске неприметного камушка.

– Нашла, о чем горевать, - хмыкнул Малыш.
– Вот вернешься на свой Гранит и заберешь все камни. Сама ж говорила: их там до фига осталось.

– Ты не понимаешь, - возразила я и стиснула в ладони пустой кулон.
– Этот камень особенный. Он был со мной так долго...

Малыш округлил глаза и решил сумничать:

– Та стала это... сети... менти...

– Сентиментальная, ага, - поддакнула я.

Как ни крути, но уроки Лина не пропали даром. Пусть он и предатель, но учитель отменный. Хорошо, что я его не убила. Вот вернется Дэв и сам решит, кого карать, а кого миловать. На то он и цесаревич.

Глава 22

Расшвыривая ногами прибрежный песок, я направилась к реке. Нагнулась, чтобы наполнить канистру. Из толщи воды на меня глянула взъерошенная, исхудавшая девица. Я вскрикнула, не сразу узнав свое отражение.

– Ты чего?
– забеспокоился Малыш и двинул ко мне.

– Себя не признала, - буркнула я и нарочно взбаламутила воду. Сил не было смотреть на себя.
– Выгляжу, как побитая собака. Жалкое зрелище.

Малыш шумно выдохнул и забрал у меня канистру.