Цесаревичу и этого показалось мало. Он поднес ложку с завтраком к моему рту и заявил:

– Не соблаговолит ли прекрасная госпожа вкусить сие скромное угощение?

Не могу сказать, чего мне хотелось больше: треснуть его за шутку или обнять.

Пища была мягкой и теплой. Кажется, ее называли кашей. Я только однажды такое пробовала - когда мы с ребятами во время задания набрели на колонию поселенцев. Тогда это угощение показалось нам манной небесной. Сейчас тоже.

Стараясь не чавкать, я блаженно прикрыла глаза и медленно прожевала.

– Как?
– вопросил хозяин.
– Годится?

Прежде чем ответить, прислушалась к собственным ощущениям: головокружения нет, тошноты тоже. В холодный пот не бросает.

– Если здесь и содержится яд, то он не мгновенного действия.

– Ха!
– рассмеялся на том конце стола Лин.
– В пищу подкладывают яды замедленного действия. Именно по этой причине я пробую кушанья за полчаса до подачи на сто Его Высочества.

Наставник цесаревича самодовольно улыбнулся и поправил очки.

– Почему ты так считаешь?
– спросил его Дэв.
– Думается, яды мгновенного действия куда как эффективнее.

Лин важно кивнул и нараспев произнес:

– Отравитель должен снять с себя подозрение. И выиграть время, чтобы скрыться.

– Не слишком ли много ты знаешь о ядах?
– с опаской проговорил Дэв.
– Вира, Лин попадает под подозрение?

– Предателем может оказаться кто угодно, - отозвалась я.
– Но он прав: яды замедленного действия используются чаще.

Дэв бросил ложку на стол и сурово отчитал нерадивого телохранителя:

– Тогда к чему весь этот концерт? Давно могли поесть, вместо того, чтобы рассуждать попусту.

Я бросила на хозяина обреченный взгляд и поспешно отвернулась. Признаваться в некомпетентности страх, как тяжко.

– Распознавать яды учат только элитных телохранителей. Таких как я - только выживать в любых условиях.

Лин дважды хлопнул в ладоши.

– Поздравляю, Ваше Высочество, вместо телохранителя Вы приобрели полное ничтожество. Предлагаю вернуться и сдать ее обратно.

– Я не ничтожество!
– рявкнула и подалась вперед, сверля взглядом клювоносого.
– Медведь знакомит клиентов с навыками и способностями «птенцов».

В запале не заметила, как грудью коснулась тарелки с кашей. Тонкая плошка не выдержала такого натиска и опрокинулась. По белоснежной скатерти расползлось желтое пятно.

– Простите, - смутилась я.

Попробовала исправить оплошность: собрала кашу ладонями и выплеснула обратно в чашку. Рукавом куртки затерла пятно. Вроде, неплохо получилось.

Лину не понравилось. С глухим стоном он закрыл лицо ладонями и забормотал что-то на незнакомом мне языке.

– Что с ним?
– удивилась я.

Дэв прокашлялся в кулак и позвонил в колокольчик. Прискакали расторопные прислужники: забрали испорченную кашу, сменили скатерть.

– Как Вы приведете ее во дворец?
– убивался клювоносый.
– Она испортит Вам репутацию, Ваше Высочество... Умоляю, избавьтесь от нее.

Я шмыгнула носом и потупилась.

– Это вышло случайно...

– Знаю, - успокоил меня Дэв.
– Лин!

От громкого окрика клювоносый подскочил. Очки сползли ему на кончик носа.

– Да, Ваше Высочество...

– Ты прав, сопровождающий меня телохранитель должен быть вежлив, опрятен и соблюдать этикет. С сегодняшнего дня будешь обучать Виру всем премудростям и искусству выжить в змеиной яме, кою ты упорно именуешь дворцом.

Лин беззвучно раскрыл рот. Потом закрыл и вытаращил глаза на цесаревича. Впервые за время знакомства я проявила солидарность.

– Приказ не обсуждается, - как бы между прочим заметил Дэв.

Склонился ко мне и доверительно прошептал:

– А ты научишь меня сражаться: не напоказ, а по-настоящему. Идет?

Я молча кивнула: ну, хоть в чем то пригожусь! И что там хозяин говорил про змеиную яму? На такой планете я еще не бывала.

Глава 11

Резиденция Императора располагалась на возвышенности, она словно затерялась среди живописных скал, вековых деревьев и горных рек. Едва ступив за высокую каменную ограду, я словно перенеслась в эпоху средневековья. Парк с фонтанами, цветочными клумбами, деревьями и кустарниками поразил мое воображение.