Дэв отвернулся и обвел пальцем узор на обивке оттоманки.

– Отец исполнил свой долг перед Империей и подарил ей наследника престола. Теперь очередь за мной.

Я хватанула ртом воздух, сжала кулаки так, что ногти больно впились в кожу. Что угодно, только не дать хозяину почувствовать мою боль. Пожалуй, это самое сложное испытание. Невыполнимое.

– Аделия хорошая девушка, - сдерживая дрожь в голосе, проговорила я.
– Умная, образованная... настоящая Императрица.

Дэв покивал головой. Поднял взгляд на меня - задумчивый и немного печальный.

– Она хороший человек, подруга детства. Но я никогда не рассматривал ее в качестве будущей супруги. Аделия мне как сестра.

Радостный возглас, готовый сорваться с моих губ, застрял где-то в горле. Я прокашлялась в кулак и уже спокойно произнесла:

– А что думает об этом сама Аделия? Ей наверняка до чертиков хочется примерить корону.

Дэв улыбнулся. Протянул руку и дотронулся до кончика моего носа.

– Как ни странно, но Аделия тоже не в восторге от предстоящего союза. И не испытывает ко мне романтических чувств. А ведь для девушек это важно, правда?..

– Что важно?..
– я сделала вид, будто не поняла, о чем идет речь.

– Быть на одной волне со своим избранником, - мягко произнес Дэв.
– Чувствовать родство душ и сходство интересов.

Его голос манил и завораживал. Взгляд голубых глаз пронизывал насквозь, будто электрический разряд. Как загипнотизированная, я перехватила ладонь Дэва и прижала к своей щеке. Прикрыла глаза от удовольствия.

– Да, наверное...
– пробормотала как во сне.

Подушечкой большого пальца Дэв очертил контуры моих губ. Голос его стал хриплым:

– Останови меня, сам не смогу...

Со вздохом разочарования я отступила на два шага. Распахнула глаза и почувствовала, как по щеке скатилась жгущая ядом слеза. Возненавидела себя и те чувства, с которыми не в силах была бороться. Впервые я встретила рубеж, взять который оказалась неспособна.

Утерла рукавом лицо и потрясла головой, прогоняя наважденье. Глянула грозно и процедила:

– Если и ты, и Аделия не готовы к союзу, то зачем все это вранье? Почему не разорвать помолвку и не избавиться от лишних проблем?

– Если бы все было так просто, - прошептал Дэв и потупился.
– Интересы Империи прежде всего...

– Не понимаю, - возразила я.
– О каких интересах идет речь?

– Мой отец задолжал Наину крупную сумму, - поделился Дэв.
– Отец Аделии согласился забыть о долге взамен на титул для себя и своей дочери.

– Наину мало должности министра?
– удивилась я.
– И разве счастье Аделии для него ничего не значит? Даже Медведь позволял «птенцам» отказываться от неугодных хозяев...

Дэв вскочил с оттоманки и направился к двери.

– Жажда власти ненасытна, - проговорил он на ходу.
– А Аделия слишком слабовольна, чтобы возражать отцу.

Не дожидаясь приглашения, я последовала за хозяином. Но мысли о законченном разговоре все еще не отпускали меня.

– Мне кажется, мы оба заблуждаемся насчет Аделии, - пробормотала себе под нос.
– Несмотря на хрупкую внешность, в ней сокрыт железный стержень.

– Возможно, - не стал спорить Дэв.
– Идем, Император не любит ждать.

Ишар Второй принял сына в своем кабинете. Слушал рассказ Дэва вполуха и постоянно поглядывал на гигантские напольные часы.

– Вы куда-то спешите, отец?
– официальным тоном осведомился цесаревич.

Желая поддеть Императора, он обратился к нему на «Вы». Ишар Второй оставил выпад сына без внимания.

– Я покину резиденцию на некоторое время, - сообщил он и испытующе взглянул на сына.
– Займи мое место на ближайшем совете. И сделай милость: не дерзи министрам.

– Постараюсь, - сквозь зубы процедил Дэв.
– Но кланяться им в пояс и лебезить тоже не стану.

В глазах Императора промелькнула гордость за наследника.

– Я тебя об этом и не прошу, - тепло возразил Его Величество.
– Чувство собственного достоинства и благородная кровь - все, что осталось у нас от величия предков. И никому этого не отнять.

Дэв невесело улыбнулся и отважился задать два главных вопроса:

– Куда ты отправишься? Когда вернешься обратно?

Ишар Второй изящным жестом пригладил свои идеально уложенные седые волосы и доверительно сообщил:

– Разведка выявила круг лиц, которые могут быть причастны к покушению на твою жизнь. И я собираюсь лично заняться расследованием.