— Н-нет, — помотал головой Морден.

— В таком случае, рекомендую вам отведать чего-нибудь нового. Всего добренького, — помахивающий кисточкой на хвосте Лоуч едва ли не вприпрыжку убежал по своим делам. Попутно чуть не врезавшись в одного из хозяев Мордена. Пришлось тому спешно отпрыгивать, и вообще, изрядно изворачиваться.

Морден сидел в каюте, рядом стояли его стражи и повелители. Им всем было о чем подумать. Как-то слишком много нашлось тех, кто отвечал их интересам, но все они были какие-то не такие. Одним знаний и бессмертия подавай, другим абсолюта достичь хочется, третьи свет веры нести желают, они, кстати, ничего, если бы только их вера не была столь миролюбива, четвертые мечтают править, но для того, чтобы всех осчастливить, пятые хотят с войнами покончить, ради чего готовы всех завоевывать, но только единожды, шестые желают объединить всех в один глобальный вид, психи какие-то, и так далее и тому подобное. Морден с тоской вспоминал, как же просто было с Г’Каром, Лондо и даже с прогнавшей его Делен.

— Думаю, это нужно решать на совете, — внес предложение воспользоваться старой мудростью человечества агент призраков. Стоявшие рядом Тени сочли весьма разумным свалить с больной головы на здоровую, попутно умыв лапы. В конце концов, они лишь часть расы и не могут решать за всех.

— Улетаем.

— И поскорей.

Пиратский корабль вынырнул в номерной системе за несколько секторов от Вавилона. Требовалось подобрать поврежденные машины, у пилотов заканчивался ресурс систем жизнеобеспечения. Преследования все равно можно было не опасаться. Вектор-то на станции, бесспорно, отследили, да только послать по нему было некого. Сразу — некого, а потом, после смены маршрута в глубоком гипере, и подавно можно было не волноваться о хвосте.

— Вы прекрасно сыграли свою роль.

— Мы не играли, лорд Кира.

— Что?

— Нас много, мы неплохо организованы, но все равно недостаточно сильны, чтобы свергнуть правительство Центавра и посадить на трон вас.

— Но, я давал вам информацию, помогал. У нас договор!

— Был, а передавать нам информацию и оказывать содействие вы и дальше будете. Ведь вы не захотите, чтобы о вашей роли кто-нибудь узнал.

— Да как вы…

— Смеем, лорд, — выплюнул издевательски последнее слово пират. — Еще как смеем. Впрочем, радуйтесь, ведь вы вернетесь домой целым и невредимым. А за Око мы получим выкуп, на который сможем оснастить еще пару таких же кораблей и восстановить потери. Мы…

Тут главаря прервал сигнал тревоги. Впрочем, долго вслушиваться в него пирату было не суждено. Никому из экипажа не удалось пережить встречу с кораблем Теней. Но и сам он пережил их лишь ненадолго. Вышедшая из гипера эскадра нанесла сильнейший ментальный удар, после чего без проблем расстреляла растерявшегося противника. Наконец-то у меня будет полноценный образец. Давно пора. Ворлоны не идиоты, телепаты, которых они создают из младших рас — это оружие точечное. Кинжал или, скорее, даже отмычка. Тени тоже не дураки, они защищаются, разбрасывают пси-бомбы, создают разную гадость, что уничтожает опасных для них разумных. В общем, идет обычное противостояние меча и щита. Сами ворлоны могучи, но против них Тени давно нашли защиту. Однако там, где не пройдет слон, легко пролезет муравей. Или проползет змея.

— Прародитель, Око найдено.

— Хм, ну отправьте его Молари, пусть порадуется.

— Бантик повязать?

— Конечно, подарок все-таки.

Морден с компанией покинул станцию, так и не дождавшись вестей от своих покровителей. Он вообще начинал немного сомневаться в их величии. Это вряд ли на что-то повлияет, но тем не менее. Лондо, что собирался прощаться с карьерой и даже вещички паковать принялся, получив презент, скакал по станции как сумасшедший. Правда, отдадим ему должное, забег свой он начал лишь после возвращения с родины. Он, вообще, когда отошел от шока, после того, как понял, что именно ему прислали, первым же рейсовым на Центавр улетел. Правильно, в принципе, поступил. Произвел фурор и получил кучу плюшек, в том числе и материальных. Растет выручка у Зоколо, ой, растет. Рекордная в тот месяц была.

Захваченное судно Теней было доставлено на Меклон — базу, специально организованную для изучения их технологий. Готовились-то мы давно, но была определенная проблема. Призраки, в отличие от ворлонов, не чурались технологий. Они не пытались все, что только можно, заменить органикой, наоборот, отдавали предпочтение наномашинам. Впрочем, от плюсов биотеха они тоже не отказывались. Получалось довольно забавно. Тени по своей природе были куда больше приспособлены к работе с живым, но при этом отдавали предпочтение физике и точным наукам. Ворлоны же, вследствие особенностей своего вида, должны были прекрасно разбираться в энергетике, но вместо этого лезли в генетику и биологию. В общем, противоположности притягиваются или, в данном случае, притягивают и манят. Конечно, обе расы, просто в силу своего возраста, достигли многого во всех направлениях, но явный перекос все-таки сохранялся.

Мы же в некотором смысле развивались зигзагом. Первые наши корабли были живыми, во всяком случае, таковыми мы их пытались сделать. Затем, потерпев фиаско в области военных судов, перешли на совмещение и получили киборгов. После изучения икарианских технологий наши звездолеты вновь стали более живыми, наниты и их аналоги позволили нивелировать основные недостатки. Собственно говоря, там только реакторы и кое-какая мелочь оставались неорганическими. Теперь же, благодаря технологии энергетических кристаллов и успехам в изучении ворлонианских бионанитов, мы вновь изменились в сторону, хм, да в сторону кораблей призраков, видимо. Можно сказать, что каждый новый поворот приближал нас к уровню Изначальных.

Так вот, собственно, о Меклоне. В свете грядущей войны мне очень хотелось как можно быстрей повторить достижения оппонентов. Логичное и понятное желание. Однако предстояло работать больше с техникой, чем с привычными мне биоморфными конструкциями. Вот тут-то и вспомнились дилгары. Более талантливых инженеров, способных не просто разобраться в устройстве чужого механизма, но и улучшить его, как-то еще не попадалось. Беда в том, что растить и воспитывать их времени не было. Пришлось использовать психоматрицы, что сильно сказывалось на качестве. Впрочем, копированию и модификации подверглись исключительно выдающиеся представители. Пусть даже в доведенном чуть ли не до нуля, в плане творчества и прочих озарений, состоянии, они все равно оставались лучшими. Тем более, что их задача состояла в том, чтобы разобраться и повторить вражеские технологии, хотя бы приблизительно, а не улучшить или еще как-то там модифицировать.