— Могу сменить пол, для нас это не является невозможным. Довольно сложно, не спорю, но вполне реально. Тут вопрос больше в психологии.

— Ясно. Что ж, спасибо за интересную беседу.

— Всегда пожалуйста.

Синтии было о чем подумать. С одной стороны, зерг не рассказал ей ничего такого, о чем бы наверняка не знали специалисты, тут она была уверена полностью, а вот с другой стороны, тут было сказано и мало, и много одновременно. Как профессиональный журналист, да еще и работающий на крупнейшем новостном канале, она имела возможность получать информацию не просто из первых рук, но еще и без купюр. Смутные тревоги и некоторые подозрения после столь уверенного заявления о грядущей гражданской войне и диктатуре начали стремительно оформляться и подкрепляться фактами, подбрасываемыми цепким разумом. Картина, словно мозаика, складывалась в нечто цельное и пугающее. «Хорошо, что мы начали с экзотики», — кивнула сама себе журналистка. Теперь, она сможет задать несколько дополнительных вопросов и другим послам. Возможно, она сможет что-нибудь сделать. По крайней мере, она попытается.

— Пропала связь с патрулем в шестом квадрате.

— Выслать туда эскадрилью.

— Есть. Объявить боевую тревогу?

— Нет, все слишком устали от постоянных тревог и ложных атак. Что там с заменой гипермаяка?

— Транспорт прибудет через семнадцать часов.

— Плохо. Центавриане нашли наше слабое место.

— Кто же знал, что они будут действовать так?

— Мы должны были это предусмотреть. Штаб должен был подумать! Я же посылал докладную записку и писал рапорты.

— Поэтому вы и командуете обороной тыловой колонии.

— А должен был вести флот в бой и громить врагов.

— Поступило сообщение от патруля, у них все в порядке, просто были помехи со связью из-за солнечной вспышки.

— Старье, да и то рассыпающееся.

— Вполне надежные и простые машины.

— Ты забыл упомянуть их главное достоинство.

— Дешевизна?

— Вот именно! Мы космическая цивилизация, а какая-то паршивая вспышка лишает наши истребители связи.

— Вам бы тоже отдохнуть, третьи сутки на стимуляторах.

— Пожалуй, ты прав, Ка’вак. Пойду, посплю пару часов.

— Давно пора, командующий, — пробурчал заместитель Ра’гона.

Уставшие за две недели непрекращающихся наскоков врага нарны еще не знали, что смерть в лице центаврианских эскадр, вышедших по команде разведчиков, укрывшихся за светилом, уже тянет к ним свои руки. Патруль, что должен был предотвратить внезапное появление врага, был застигнут врасплох прямо в момент солнечной вспышки. Висящие в системе спутники-шпионы собрали достаточно сведений, чтобы состряпать ложное сообщение. Быть может, будь те, кто занимался дешифровкой, немного бодрее, они бы и обратили внимание на несколько изменившуюся манеру сообщения и вектор по которому оно пришло, но как известно, история не знает сослагательного наклонения.

Натор-три была не единственной колонией, обработанной подобным образом. Центавриане, пользуясь более продвинутыми технологиями и многочисленностью своих легких сил, смогли не просто вымотать защитников, но еще и сделать это во многих местах. Нарнам, довольно неудачно начавшим наступление, пришлось оттянуть часть сил для обороны собственных миров. Попытка компенсировать потери за счет тыловых эскадр уже стоила им нескольких малозначительных баз и удаленных колоний. Теперь же пришло время куда более важных, для успешного ведения войны, целей.

— Тревога! Га’Фир засек рейдовую эскадру в гиперпространстве.

— Первой и второй эскадре на двести вперед, третьей на сотню выше и по центру, отставание полста, четвертой центр и минус восемьдесят, отставание сто, орбитальным фортам с пятого по восьмой организовать треугольник, пусть будут основанием.

— Формируется зона перехода! Это Га’Фир.

— Пусть занимает место во второй линии второй эскадры.

Всплеск энергии, порожденный выходом из гиперпространства дежурящего в нем корабля позволил крадущимся от звезды центаврианским эскадрам еще некоторое время оставаться незамеченными. Вновь развернувшиеся воронки перехода от атакующих в лоб кораблей и вспыхнувший бой дали им еще немного времени. Но рано или поздно все заканчивается.

— Флот противника по вектору пять-девять-семь! Заходят от звезды!

— Где были глаза у патруля???

— Вероятно он уни…

— Четвертая эскадра, сменить курс, задержать неприятеля.

— Выполняем.

— Послать запрос о подкреплениях! Их слишком много.

— Нас глушат.

— Ну так пробейтесь через их помехи! За нами колония!

— Сделаю, что смогу!

— Истребителям назад. Перегруппироваться.

Адмирал Великой Центаврианской Республики Атир Сорат, наследник славного дома Сорат, самодовольно улыбнулся, видя суетливо маневрирующих нарнов. Не зря он был лучшим в своей группе, не зря провел бесчисленные часы за изучением, анализом и чуть ли не посекундным разбором кампаний прошлого. Родина давно не воевала? О да, серьезно она не воевала уже очень и очень давно, но центавриане еще помнили, что значит вцепиться в загривок врагу и впиться ему в глотку. Пусть контролируемый ими космос и сжался до каких-то жалких нескольких квадрантов, пусть народ утратил дух былого, но умение воевать у них еще осталось. По крайней мере, у тех, кто считал это своим призванием. Наконец-то им дали проявить себя. Давно пора было показать обнаглевшим нарнам и всем остальным слишком много мнящим о себе, кто тут настоящий хозяин.

— Противник отзывает истребители.

— Прекрасно, логично и глупо. Посылайте сигнал.

— Есть.

Когда на проекциях загорелись две группы огоньков, Атир лишь презрительно усмехнулся. Он заранее приказал снабдить истребители дополнительными комплектами систем жизнеобеспечения и, пользуясь прикрытием звезды, разогнал свои корабли перед их запуском. Те были слишком маленькими и обладали достаточно качественной системой маскировки, чтобы не быть обнаруженными раньше времени. Конечно, пилотам было нелегко, им пришлось провести столько времени в тишине космоса, не имея толком возможности пошевелиться, но они — солдаты, и они справились. «Злее будут», — сказал он тогда, и не ошибся.