— Мы примем это к сведению, а теперь возвращайтесь на Вавилон, — распорядился недавно ставший императором Картажье.

— Повинуюсь, ваше величество, — поклонился Молари.

— И, друг мой, — обратился к Лондо лорд Рифа, — нам стало известно о запланированном нарнами наступлении, попросите своих друзей оказать нам небольшую помощь. Ведь наш флот будет немного занят этими бомбардировками.

— Конечно, лорд, — ответил Лондо, которому потребовалось все его самообладание и опыт, чтобы произнести два слова ровным голосом.

— Какой-то он мягкотелый, — скривился император, когда Молари покинул малый зал.

— Он на своем месте, ваше величество, и он там весьма полезен. Во всяком случае, пока — полезен.

— Вам удалось что-нибудь узнать о его загадочных друзьях?

— Немногое, ваше величество, но мы работаем. Земляне недавно арестовали некоего мистера Мордена, который служит кем-то вроде связного, а может быть и посла неизвестной, но весьма могущественной, расы.

— Тени?

— Да, ваше величество, впрочем, некоторые называют их призраками. В любом случае, я позволил себе распорядиться о предоставлении мистеру Мордену дипломатического статуса от нашей Великой Республики. Он уже освобожден из-под стражи, но пока не ответил на мое сообщение.

— Хорошо. Вы мой верный слуга, Рифа. Я полностью одобряю ваше решение.

— Благодарю, ваше величество, — поклонился лорд, скрывая свое презрение, — прикажете позвать дам и накрыть столы?

— Да, распорядись. Я утомился от этих дел, — махнул рукой император. — Править — это так скучно, вместо балов, охот и развлечений, приходится торчать тут или в штабе.

— Вам нужно отдохнуть, развеяться. Быть может, вы желаете посетить загородную резиденцию? Полагаю, наши адмиралы и чиновники способны обойтись без вашей мудрости какое-то время.

— Думаешь?

— Надеюсь на это, сир.

— Хорошо, полагаю, пару недель они без меня протянут. По крайней мере, не сильно напортачат.

— Я отдам соответствующие распоряжения?

— Да, распорядись.

Лорд Рифа склонился в почтительном поклоне и мысленно вознес хвалу богам и вселенной. Наконец-то удалось отправить яро взявшегося портить все, до чего дотянется, мальчишку куда подальше. Недооценил он энтузиазма Каратжье и его самомнения. Нивелировать порывы новоиспеченного императора было трудно, порой просто невозможно. «Устрою я тебе загул, твое величество», — удовлетворенно подумал лорд, прикидывая, что на пару-тройку месяцев он императора займет, а при небольшой удаче, так и вообще ближайшие полгода будет править сам. Все же война — дело ответственное.

— Талия, это Сьюзен, открой.

С почти неслышным шипением дверь каюты ушла в сторону.

— Как ты? Что с тобой случилось? — присела Сьюзен на диван рядом с закутанной в плед подругой.

— Плохо, — вымученно попыталась улыбнуться Талия, но у нее ничего не вышло. — Это было ужасно Сьюзен. Ты даже не представляешь насколько. Когда Шеридан устроил так, чтобы я столкнулась с Морденом, я… я не сдержалась, попыталась прочитать его, — Винтерс передернула плечами и еще сильней сжалась.

— Тише, — обняла подругу Сьюзен, пытаясь согреть и утешить, — все уже позади.

— Это было как если бы я оказалась в темном и стылом колодце без дна. Я падала и падала, а рядом кружились ужасные тени. Настолько реальные, как будто я их наяву видела. Уродливые, ледяные и совершенно чуждые. Мне было так плохо, так страшно…

Дрожащая телепатка говорила и говорила, стараясь поделиться пережитым, пытаясь отогреться живым теплом подруги. Разделить с ней свой ужас, выплакаться без слез. Когда она перешла от встречи с Морденом на свои детские кошмары, она и сама не заметила. В какой-то момент стресс и сильнейшее нервное истощение просто заставили ее уснуть под мерные поглаживания по голове.

Аккуратно уложив подругу, которая за время своего рассказа оказалась едва ли не у нее на коленях, Иванова укрыла ее принесенным из спальни одеялом и подложила ей под голову подушку. Посмотрев с тоской на свернувшуюся калачиком Талию, она не удержалась и поправила ей прядку волос, упавшую на лицо. Та забавно сморщила носик, улыбнулась и совершенно машинально ухватилась ее за руку. «Как в детстве», — вспомнились Ивановой слова подруги. Талия мало что помнила из времени до начала обучения в пси-корпуса, но о своей особенности даже во сне хватать руку матери, поправляющей волосы, она помнила, и не так давно со смехом рассказала об этом Сьюзен.

— Не уходи, — пробормотала Талия, когда раздался сигнал вызова и Иванова дернулась.

— Я на минуточку, — шепнула она, освобождая ладонь.

— Сьюзен? — удивился Шеридан, когда увидел кто открыл ему дверь.

— Капитан, — довольно прохладно приветствовала гостя Иванова.

— А… — замялся Джон, но решительно переключился. — Я хотел бы извиниться перед мисс Винтерс.

— Вы выбрали для этого чертовски неподходящее время, капитан. Из-за вашей подставы она будет приходить в себя еще пару дней, как минимум.