— Я не собираюсь плясать под их дудку!

— Тогда они тебя просто арестуют.

— На каком основании? Они что, входят в состав вооруженных сил?

— Нет, но у них есть бластеры.

— Если я арестую их, это будет мятеж.

— Либо мы их, либо они нас, третьего не дано, капитан. Решай, но нам со Сьюзен, и даже Стивену попадать к ним в руки нет никакого резона. Да и потом, ты же знаешь правду, Джон. Это ведь агенты теней помогли Кларку сесть в президентское кресло.

— Мы тут, вообще-то, галактику спасали до недавнего времени. Думаешь, ставленники призраков будут делать тоже самое?

— Мне надо подумать.

— Хорошо, а я пока подготовлюсь к разным вариантам, — кивнул Гарибальди, вставая.

— Мне тоже есть чем заняться, — вслед за Майклом поднялась Сьюзен.

— У меня пациенты, — встал Франклин, вот уж у кого был непрошибаемый энтузиазм и вера в лучшее, так это у него. С тех пор, как он сумел справиться с собой и перестал злоупотреблять стимуляторами, его настроение всегда было на высоте. Еще бы, не каждый может решить и сделать, а он вот смог, значит и другие могут, нужно лишь захотеть и не откладывать.

— Жду всех к восемнадцати ноль-ноль в кабинете. Я дам ответ.

В ответ все трое синхронно кивнули, что немного позабавило капитана. Вот ведь выверт судьбы. У других командиров, решившихся на мятеж, проблемы с подчиненными, а у его офицеров наоборот. Вавилон, что еще сказать, вечно здесь все вверх ногами. Впрочем, вряд ли он такой уж уникальный. В новостях о подобном молчат, но ему-то было известно, что как минимум на полусотне кораблей, команда перебила ставленников Кларка, вплоть до капитанов, и ушли к мятежным колониям. Гражданская война вот-вот полыхнет в полную силу, и это на фоне надвигающейся тьмы. Джон аж зубами заскрежетал. Как же все это не вовремя, ведь он рассчитывал, что хотя бы часть земного космофлота будет с ним, когда придет час, а теперь на это нечего и надеяться. Плохо, этот раунд тени выиграли всухую. Впрочем, как и пару предыдущих.

— Смирно! — рявкнул глава академии. — Лорд Рифа, прошу вас, — уступил он место на трибуне.

— От имени императора Великой Республики Центавра я рад поздравить вас с присвоением первого офицерского звания!

— Слава Центавру!!! — прогремели сотни луженых глоток.

— Вы те, кто в это непростое время станет мечом нашего величайшего государства! Те, кто заставит других склониться перед волей Центавра! — вскинул кулак к небу оратор.

В этот момент над дворцовой площадью, где собрались лучшие из выпускников, появились вошедшие в атмосферу корабли флота. Десяток могучих «Примусов», словно киты, проплыли по небу в окружении четверок «Ворчанов», что казались на их фоне акулами.

— До выхода из прыжка десять минут.

— Хорошо, — кивнул Палиб своему старпому.

Седьмой ударный корпус в составе двух флотов приближался к военной базе бракири. Тахионный сканер, размещенный на спутнике рядом с ней, доставлял центаврианам огромные проблемы. Пусть его разрешение и было невелико, но хоть какая-то информация о передвижении соединений противника все-таки намного лучше, чем никакой. Ликвидировать эту досадную помеху требовалось как можно быстрей. Благодаря разведданным бракири даже ничтожные нарны сумели нанести несколько болезненных уколов.

— Минута до выхода.

— Открыть орудийные порты, запустить истребители.

— Есть.

«Наконец-то», — обрадовался молодой лейтенант, уже час ерзающий от нетерпения в кабине тяжелого перехватчика, увидев смену цветового сигнала. Бросив взгляд на схему «Ворчана», он удовлетворенно кивнул, отмечая огоньки активации орудий. Перед его мысленным взором встала раз и навсегда запомнившаяся еще с детства картина. Могучие створки уходят в стороны, и из ниш выдвигаются орудийные системы. Они выползают, словно змеи из нор, шевелятся, будто бы оглядываясь и принюхиваясь, а потом обманчиво мирно замирают. Скоро их время придет. Очень и очень скоро они изрыгнут потоки убийственных энергий, вонзят клыки своих залпов в тела врагов Центавра.

— Лидер открывает переход.

— Истребителям — старт! — голос молодого капитана звенит и едва не дает петуха, но Палиб Ралон справляется с волнением.

«Просто действуй, как будто это симуляция», — повторяет он себе слова вице-адмирала Настоса, в чью боевую группу определили его и другую молодежь. Сейчас ему не до обиды из-за того, что их явно не собирались пускать в бой. Отцы-командиры решили поберечь вчерашних выпускников, и как же те возмущались, собираясь в узком кругу по кают-компаниям. Но в глубине души почти все признавали, что благодарны за это адмиралам. Как-то, после того, как они получили доступ к реальным данным с фронта, все стало выглядеть не слишком радостно. Особенно статистика потерь удручала, вернее, ее динамика.

Привычная перегрузка от сработавшей катапульты мягко навалилась на тело. Шлем вывел синтезированную картинку от многочисленных датчиков и систем истребителя. Короткая разгонная шахта осталась позади. Ирт включил форсаж и понесся вдоль корпуса «Ворчана». Мимо мелькали орудия и надстройки, вот и горб сенсорного массива, миг, и за его спиной остался могучий ствол главного калибра, ребристый от насаженных на него концентраторов, фокусировщиков и прочих компенсаторов. Наверное, ради возможности повторить когда-то виденное в детстве он и пошел в пилоты. Даже предстоящий бой не мог отвлечь его от восторга, который он испытывал раз за разом, реализуя детскую мечту.