— Седьмой ударный, — вздохнул Вир.

— Что?

— Твой брат служил в седьмом ударном корпусе.

— А…

— Его полностью разгромили при Балане. Выживших меньше сотни.

— Почему так мало?!

— Наши расстреливали спасательные капсулы, бракири ответили тем же.

— Я им отомщу!

— И заставишь плакать их матерей и братьев?

— Они сами нам войну объявили, нечего было лезть!

— Пойдем, я лучше тебя домой провожу, поздно уже, — не стал вступать в бесполезный спор с ребенком Вир.

— Не маленький, сам дойду. Да тут недалеко.

— Со мной на тебя родители ругаться не будут, скажем, что я тебе про брата рассказывал.

— Вы же его не знали.

— Зато я знал Палиба Ралона, его командира.

— Правда? Расскажите.

— Пойдем, — махнул рукой Вир, — по дороге и расскажу.

— Ладно.

Багровое марево гипера, как всегда, бурлило и переливалось всеми оттенками красного с изредка мерцающими в нем прожилками тьмы. Обычная для любого космолетчика картина не вызывала у Зарана особых эмоций, он давно уже к ней привык. Бросив взгляд на тактический монитор, он скривился. Всего лишь два десятка грузовых кораблей, да пяток судов охранения. «Эх, надо было лучше учиться», — укорил себя молодой капитан. Все его друзья делом заняты, а он тут трудится на обеспечении поставок сырья. Нет, это дело, конечно, нужное, никто не спорит, но уж очень скучное. «Повезло Кирону, к самому Атиру во флот попал», — вздохнул он. Впрочем, кому как не лучшему выпускнику академии служить рядом с победоносным адмиралом? «Меньше надо было в самоволки с Уларом бегать», — подумал Заран, но мысли его при этом переключились на те веселые денечки, что он провел в академии и за ее стенами. Вспомнилось, как они удирали от патруля, лезли через стену, дрались с коллегами-конкурентами из летного за внимание девушек, как сидели на губе, и многое-многое другое.

— Вы те, кто станет щитом, нерушимой стеной, что оградит наши миры от любой угрозы! О вашу доблесть и отвагу разобьются любые враги Центавра! — лорд Рифа решительно рубанул воздух рукой и проиллюстрировал свои слова, ударив кулаком в ладонь. — Слава Республике! Слава Центавру! Слава императору!

— Слава! Слава! Слава!!! — металось по площади, а пролетающие над столицей корабли флота били в небеса из орудий.

«Вчера в шестнадцать ноль-ноль колония Центавра у Бета-два была атакована объединенным флотом йолу и ипша. Что в данный момент происходит в системе, неизвестно, обе стороны ставят очень мощные помехи. Вероятнее всего, там продолжается бой» — вещала дикторша с экрана.

— Да уж, вероятно, — фыркнул бармен, который на время новостного блока остался без работы.

— Помолчи, — рыкнул на землянина впившийся больными глазами в экран центаврианин средних лет.

— Это…

— Заткнись, — шикнул на бармена человек, — может, у него там родня.

«Как нам стало известно из достоверных источников, у нападающих трехкратное численное преимущество. Скорее всего, колония будет захвачена или, учитывая наличие кораблей йолу, даже уничтожена орбитальным ударом…»

— Ну дай уже посмотреть! — теребил приятеля мальчишка лет тринадцати, периодически бросающий взгляды на ночное небо, в котором мелькали далекие всполохи.

— Да не видно ничего, — отмахнулся парнишка лет четырнадцати.

— Тогда чего не даешь?

— Да на, — протянул он другу мощный бинокль.

— Блин, не видно.

— Ну, я же говорил.

— Наши покажут этим рыбам!

— Надеюсь. Домой побежали, может в сети чего найдем.

— Ага.

Дела складывались паршиво. Это адмирал понимал прекрасно. Его флота было недостаточно для обороны, но и отступить без боя он не мог. Эх, если бы столько сил не было задействовано для отвлечения бракири и удара по их базе с чертовым сканером, у него был бы шанс продержаться.

— Мы засекли приближение еще одной эскадры.

— Да что им тут всем, медом, что ли, намазано?! Сколько, откуда заходят?

— Тридцать вымпелов, идут с семь-восемь.

Привычно представив два пересекающихся циферблата, командующий обороной Беты-два скривился. Ему даже на мониторы смотреть не требовалось, и так ясно — их зажимают. Неспешно, неторопливо, но верно загоняют в мешок. Вся эта пальба с предельной дистанции была лишь игрой, а не проявлением страха или нежелания сражаться, враг точно знал, что никто не придет им на помощь, и просто старался уменьшить свои потери.

— Вот оно что, — озарила лицо адмирала догадка.

— Сэр?

— У них же очень паршиво с судостроением, — ткнул он пальцем в экран с красными значками.

— Предлагаете атаковать, нанеся как можно больший урон, сэр?

— Именно! Так они нас просто расстреляют, у них банально больше стволов, и они будут чаще попадать. Дай-ка мне данные по соотношению эффективности огня.

— Вывожу.

— Вот! Разница меньше трех процентов, они потому и устроили все это, что им надо было статистику собрать.

— Похоже, вы правы, сэр.

— Прав, точно прав. Флоту, слушать приказ! Флаг на мостик, идем в атаку на корабли йолу. Выполнять!

— Сэр, а…

— Оставить пять кораблей в заслоне. Этого будет достаточно чтобы задержать этих, — махнул он рукой на три десятка оранжевых точек.

— Есть, сэр. Оставлю пополнение.

— Да, там ипша, они не станут стрелять по спаскапсулам.

— Сэр, потом не будет времени, поэтому… — начальник штаба встал, одернув мундир, — было честью служить с вами, адмирал.