От неожиданности я выронила чашку на пол. Вцепилась в подлокотники кресла и подалась вперед.

– Крылья?
– повторила, точно пробуя слово на вкус.
– На спине Хана я видела страшный шрам...

Ирон кивнул, подтверждая мои мысли.

– Хан лишился главного достояния Антерианца во время страшной катастрофы на Граере. Его соплеменники отвернулись, а Межгалактический Союз выплатил жалкое пособие в качестве компенсации. Его хватило лишь на то, чтобы приобрести подержанный корабль и отправиться бороздить просторы космоса.

– Какой ужас...
– протянула я.
– теперь понятно, отчего Хану так не хочется выступать перед Антерианцами. Ему будет не просто выдержать надменность тех, кого он прежде считал своими.

– Лаэс наш дом, а команда - наша раса, - заявил Ирон.
– Пусть жизнь погнула нас, но не сломала. И мы будем бороться до последнего за право на существование. Не для того, чтобы что-то кому-то доказать. Не ради великих целей, нет. Просто потому, что не можем иначе.

В этот момент я осознала, как сильно горжусь тем, что судьба свела меня с командой Лаэса. Такими друзьями можно гордиться. Они преодолели все и выдержали. И я смогу.

– Спасибо тебе за откровенность, - поблагодарила Ирона.
– Для меня очень важно твое доверие. Если я и соберусь остаться на корабле - то не ради Хана, а ради тебя. На Земле у меня не было таких товарищей...

Настала очередь Ирона покраснеть. Наш непобедимый гигант с сердцем нежным и добрым, как у ребенка.

– Поддержи капитана, - попросил он.
– Это выступление либо поднимет его на пьедестал славы, либо окончательно унизит в глазах Антерианцев.

– Сделаю все, что в моих силах, - пообещала я.
– Главное достоинство Хана - его душа, сила и несгибаемая воля. Именно это делает его неотразимым и таким желанным. По крайней мере, для меня.

Глава 15

Антерианцы оказались еще противнее, чем я представляла себе. Два десятка представителей одной из древнейших цивилизаций. Непроницаемые лица - точно маски, лишенные мимики, не умеющие улыбаться. В глазах ни капли тепла и доброты. Белые одежды на статных фигурах, длинные волосы, прямая осанка. И крылья - широкие, перепончатые, как у летучих мышей. Даже сложенные за спинами, они производили неизгладимое впечатление.

И все же ни одного из этих надменных Антерианцев я не могла сравнить с Ханом. Он был в сотни раз прекраснее и в тысячи надежнее. Даже пережив трагедию, он не утратил воли к жизни и сопротивлению. Смотрел на сородичей с легким оттенком недовольства и всем своим видом показывал, будто ему все равно.

Но я не верила. Чувствовала, как важно для Хана это выступление. Мы с ним стояли за кулисами и тайком наблюдали за зрителями. Готовились и обсуждали.

– Не смотри им в глаза, - предупредил Хан.
– Они этого не любят.

– Ты говоришь об Антерианцах так, точно не считаешь себя одним из них, - заметила я.

– Так и есть, - Хан не стал отпираться.
– Они отказались от меня, а я отступился от них. Не захотел провести остаток дней в нищете и забвении. Отказался от пособия и госпиталя - вернее, тюрьмы для ненужных граждан. Я не болен и не слаб и все еще могу дать отпор любому, кто посягнет на то, что мне дорого.

Он улыбнулся краешком губ. Глаза его хищно блеснули. Кажется, мой укротитель и сам превратился в разъяренного тигра, готового драться со всей стаей, доказывая право на первенство.

Что ж, тигр и пантера - отличная пара. По крайней мере, на сцене. И я была полна намерения блестяще исполнить роль и помочь Хану в его невыполнимой миссии.

– Пора!
– объявил Хан,

Дождался, когда Анкор выкатится со сцены, и занял его место. Щелкнул кнутом и приглашающее махнул рукой, вызывая меня на арену.

Я вышла походкой богини, презревшей законы смертных. Обвела полным пренебрежения взглядом зрителей, рыкнула вполне натурально. Антерианцы должны видеть, сколько во мне силы и ярости. Мое тело можно похитить и заточить в неволе, но дух мой никому не сломить.

Только решительный и смелый укротит меня. Заставит покориться не силе, но уважению.

По щелчку кнута я показала свои лучшие прыжки. Такие, что у самой захватывало дух. В ушах свистел воздух, а сердце заходилось в бешеном ритме. Пусть все знают, какая я ловкая, грациозная и опасная. Землянка, женщина - венец творения великого космоса. Могу быть разной: покорной и ласковой с теми, кого признаю своим. И агрессивной и жестокой по отношению к тем, кто пытается навязать мне свою волю.

Пока мы с Ханом разогревались, Ирон зажег огни по краю арены. В окружении пламени я казалась демоном, ворвавшимся в мир инопланетян. Блестел черный цирковой костюм, ловили отсветы пламени стянутые в тугой узел волосы. Полыхали праведным гневом глаза Хана.

Он держался с достоинством, показывая Антерианцам, что не сдался. И не сдастся никогда. Не позволит считать себя обделенным и убогим. Здесь, на арене, его мир и его правила. Зрители - только гости, что пришли прикоснуться к прекрасному. Увидеть мир таким, каким не видели его никогда. Мир, где рядом могут сосуществовать разные расы. Где отличие от других - достоинство, а не недостаток.