– Не убивай детей, - прохрипела я, силясь разжать щупальце.
– Они ни в чем не виноваты.

Злорадный смех стал мне ответом.

– Не сразу, не сразу, - пробулькал пират.
– Мы с братом найдем, как отплатить за свое унижение. Ни одной твари не позволено сбегать от нас.

Осьминог явился не за тем, чтобы отобрать свой товар. Он пришел отомстить. Не пожалел ни сил, ни кристаллов на новый корабль. Что угодно, лишь бы доказать землянам, кто тут главный.

Уже задыхаясь и теряя сознание, я успела ощутить древесно-мускусный с нотками ванили запах. Такой до боли знакомый и желанный.

«Вот и все, - пронеслось в голове, - теперь можно и умереть».

С этой мыслью я провалилась в утешительные объятия беспамятства, повиснув безвольной игрушкой в руках сумасшедшего кукловода.

Глава 26

Очнулась я от ласкового прикосновения к щеке. Кто-то осторожно подул на мои закрытые веки и прошептал:

– Не притворяйся, Пантера, я знаю, что ты пришла в себя. Обманывать - не твое призвание.

Этот голос я могла узнать из тысячи других. Хан все же прилетел за мной! И как раз вовремя.

Я открыла глаза, обвела взглядом помещение. Моя каюта. Мой Лаэс. И любимый мужчина рядом.

– А какое призвание мое?
– спросила я хрипловатым голосом и потерла шею.

– Сиять и заставлять других ощущать вкус жизни, - улыбнулся Хан.
– Сводить меня с ума своими капризами, превращать мир вокруг в сплошной кавардак. Заодно раскрывать преступления и спасать попавших в беду.

Последние слова заставили меня подпрыгнуть. Я совсем позабыла о главном.

– Что с детьми?
– спросила, вскакивая с кровати.
– Они не пострадали?

– Тише, тише, - принялся успокаивать Хан.
– Тебе нельзя делать резких движений и нужно больше отдыхать. С детьми все в порядке. Они тоже на Лаэсе, их осматривает доктор. Осьминога охраняет Ирон.

Я позволила Хану уложить меня обратно в постель и облегченно выдохнула. Как хорошо, что все хорошо закончилось.

– У нас есть доктор?
– недоверчиво переспросила спустя мгновение.

И смущенно отвела взгляд. «Нас», - я произнесла это так легко, даже не задумавшись. Словно и не собиралась навсегда покинуть Лаэс и его обитателей. Не помышляла забыть тех, кого забыть невозможно.

– Я последовал твоему совету и принял на корабль еще одного члена команды, - признался Хан, заботливо укрывая меня тонкой простыней.
– Лант с удовольствием променял больницу в порту на вольный космос. Оказывается, он всегда мечтал выступать и решил заделаться клоуном. Говорит, будто устал видеть страдальческие выражения лиц больных, хочет приносить пользу и радость.

– Почему бы и нет, - рассудила я. Посмотрела на Хана испытующе и задала главный вопрос:

– Как ты нашел меня?

Удивительно, но в этот раз Хан не попытался сменить тему и избежать серьезного разговора. И у меня появилось ощущение, что речь он подготовил заранее.

– Чувствовал тебя, шел на зов сердца. Решил спросить, не передумала ли. Признаться, как ты дорога для меня. Как сильно я желаю тебе счастья... Не стоило тебя отпускать, ничего не пояснив. Я действительно решил, что тебе будет лучше на Земле. Безопаснее и проще. К тому же, ты выбрала Ара.

– Да никого я не выбирала!
– мне пришлось оборвать поток его признаний.
– Ар обманул тебя, сказав неправду. И меня...

Я затихла, отчетливо поняв: нельзя сваливать вину на другого. Ар лишь усугубил ситуацию. Но всю эту кашу с возвращением, потерей памяти и прочим заварила я. Именно на мне лежит вина за то, что наши с Ханом отношения оборвались, едва успев начаться. Постоянно упрекала, злилась, фыркала. А меж тем и думать не могла ни о ком больше.

– Мне показалось, или ты только что признался мне в любви?
– смущенно переспросила я.
– Это правда?

Прежде чем ответить, Хан опустился на колени. Кажется, у землян и антерианцев есть один общий обычай.

– Преодолев расстояние до Млечного Пути, я собирался предложить тебе вернуться, - признание Хана звучало в моих ушах серенадой.
– Попросить остаться и разделить мою бродячую жизнь. Принять со всеми недостатками и уродствами...

Я бросилась ему на шею и провела рукой по спине. Ощутила под пальцами тугие мускулы и пересекающие их шрамы.

– У тебя нет недостатков, - призналась, сияя счастьем.
– В тебе все прекрасно: и тело, и разум и твоя чистая душа. То, что ты отправился за мной в Млечный Путь, говорит о многом.