Все изменилось, когда рядом с нашим кораблем приземлился еще один. Эту громадину я могла бы узнать из тысячи: громоздкий, местами покореженный, снабженный лазерной установкой и втягивающим устройством корабль. На корпусе - три корявых иероглифа, напоминавшие дома с покосившимися крышами. Я запомнила их отчетливо, хотя и видела только дважды: когда меня похитили и в тот день, когда была спасена Ханом.

Это корабль осьминогов, ошибки быть не могло...

Я встала боком возле обзорного экрана и стала наблюдать. От похитителей ждать добра не приходилось. Вряд ли они прибыли в обменный пункт за земным золотом. Скорее, привезли на торги новых пленников.

Вскоре объявились и сами братцы-пираты. Стоило мне их увидеть, как тошнота подкатила к горлу. До чего же отвратительные твари. Не столько внешне, сколько внутренне. Не забылись ни их издевательства, ни презрение к живому товару.

Корабль осьминоги покинули вдвоем. Пусть я не слышала, но видела, как шевелятся их губы и горят азартным блеском глаза. Они явно довольны и предвкушают успешную сделку.

Я проводила пиратов взглядом - они вошли в то же здание, куда отправился Ар. От волнения я вспомнила детскую привычку грызть ногти. Если в этот обменник валюты захаживаю пираты, приличным людям там делать нечего. Даже тем, что являются наполовину ливонцами.

Мои опасения не оправдались: Ар не пострадал. Он вернулся на корабль спустя час по земному времени и тут же занял место пилота. Не сказал ни слова, лишь спрятал лицо в ладонях и пробурчал нечто невразумительное.

– Что-то не так?
– вновь забеспокоилась я.
– Тебе не удалось обменять кристаллы?

Ар повернулся, и я ахнула. Он выглядел таким... расстроенным, если не сказать испуганным. Непривычное выражение лица бесстрашного гладиатора.

– Ты видела, кто прибыл?
– он кивнул в сторону корабля пиратов.
– Это они - те, кто тебя похитил?

Я кивнула, ощущая, как от напряжения начинают неметь кончики пальцев. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы Ар вышел из себя. Его голос стал злобным, а кожа приобрела глубокий голубой оттенок.

– Осьминоги взялись за старое, - сообщил Ар.
– На сей раз совершенно потеряли разум и похитили детей. Понимаешь, человеческих детей!

Он ударил кулаком по приборной панели, и на корабле зажглось аварийное красное освещение. Но я даже не обратила на это внимание. Слова Ара разбудили во мне дикую пантеру.

– Я их убью! Загрызу...
– пообещала, шипя от злости.
– Да как они посмели? Зачем?!

– Решили провести эксперимент, но никто не купил ребятишек. К тому же на пиратов вышли спецслужбы Межгалактического Союза. Вот осьминоги и решили использовать последний шанс сдать детей в обменник.

Ар говорил, а самого трясло от ярости. Пусть гладиатор, необразованный и грубоватый, но он истинный человек. Разумный, честный и ответственный. Подобный ему не потерпит такого обращения с беззащитными созданиями.

– А что, если детей здесь не примут?
– ахнула я.
– Неужели их тоже ждут торги?

Ответ Ара убил окончательно:

– Осьминоги не станут подставляться - оказывается, Союз официально запретил похищение людей, за это грозит тюремное заключение. Если перекупщики откажутся сотрудничать, от живого товара, скорее всего, попросту избавятся.

– Они... убьют детей?..
– неверяще произнесла я.
– Этого нельзя допустить! Мы можем что-то предпринять? Например, сообщить Союзу, где находятся похитители. Или попросить помощи у кого-то еще? Может быть, мы сами выкупим похищенных? Ты успел обменять кристаллы?

– Обменял, - признался Ар.
– Иначе мой уход выглядел бы подозрительно. Вот только станут ли осьминоги мелочиться?..

У меня подкосились ноги, и я плюхнулась в кресло. Все происходящее казалось полным бредом. Не может такого быть... Не должно! Тем сильнее было желание покончить с пиратами, переступившими последнюю черту.

– Неужели им проще избавиться от живого товара, чем продать его, пусть и за небольшую плату?
– уточнила я.

– Осьминоги жадные, но расчетливые, - пояснил Ар.
– Не станут продавать человеческих детей мне, побоятся, что я сдам их Союзу. Если бы знакомый меняла не поделился сведениями, мы с тобой вообще не узнали об этом похищении. Или ты думаешь, братцы-пираты вошли в здание и громогласно объявили о своем товаре? Вовсе нет, они осторожничают, как могут. Сейчас заперлись в кабинете директора и ведут переговоры.

– А твой знакомый уверен, что осьминоги похитили именно детей?
– все еще не верила я.
– Вдруг он услышал что-то не то...

– Нет, - Ар покачал головой.
– Все обстоит именно так, как я сказал. Межгалактический Союз не успеет помочь, даже если мы сообщим им о происшествии. Здесь, среди менял и их клиентов, искать помощи бесполезно. Либо мы делаем вид, что ничего не произошло, и придерживаемся изначального плана. Либо действуем сами.

– Первый вариант даже не обсуждается!
– объявила я.
– Детей надо спасти. Любой ценой.