– Ну это уже издевательство!
– возмутилась Гвен.
– Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?..

– Мне тоже, - поддержала гнома.

– И мне, - добавил я.

– Значит, так оно и есть, - подытожил Аллейн.

– Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель!
– позвала эльфийка.

Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам.

– Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, - представилась она.
– Хотите послушать музыку или песни?

– Нет, мы хотим купить у вас лютню, - сразу перешла к делу Гвен.

Менестрель насмешливо улыбнулась.

– Вы участники Гонки за мусором?

– За мусором?
– не понял я.

– Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, - пояснила Айлисса.
– Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что... За пятьсот золотых.

– Сколько?!
– переспросила Гвен.
– Это просто грабеж...

– За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, - менестрель покачала головой и наиграно-ласково провела ладонью по струнам.
– И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги.

С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то.

– Это не остров, - раздраженно заявила Мария.
– Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать!

– Менестрелям тоже надо на что-то жить...
– к нам повернулся тощий тип с залысинами и маленькими усиками, в одиночестве сидящий за соседним столиком. До сих пор мы на него просто не обращали внимания - мало ли кто тут есть, в таверне.
– А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования?

– А вы еще кто?
– недовольно отозвалась Гвен. Чувствовалось, что ей, как и мне, не понравился незнакомец, так внезапно вмешавшийся в чужой разговор.

– Меня зовут Мальвик, - неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом.
– Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.

– И случайно сели за соседний столик!
– усмехнулась эльфийка.

– Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, - Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен.
– Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно - ценное умение...

– Кого освободить?
– очень натурально удивилась воровка.

"Он за нами следил!" - с беспокойством сообразил я.

– Не сочтите мое восхищение за упрек, - в улыбке вновь блеснул золотой зуб.
– Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете...

– Не совсем, - пробормотала Гвен.
– А вы, ребята?

– Я тоже не очень, - пришлось признаться мне. На мой взгляд, вокруг вообще творился какой-то фарс, в котором все знали свои роли, кроме нас. Сначала менестрель, теперь этот Мальвик, наблюдающий за нами...

– А я вообще не понимаю, - добавил Аллейн.

– До правителей Гармондейла нам еще далеко, - заметила Мария.

– И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, - Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце.
– В обмен на небольшое одолжение в будущем.

– Ого!
– Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз.
– Настоящий?!

– Какое одолжение?
– перебила ее гнома, с подозрением оглядев подарок.

– Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного...
– даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся.
– Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этой милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?

Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.

– Отлично. Берем, - жезл лег в мою протянутую руку.

– Может, не надо?
– недовольно взглянула Мария.

– Нет, нет, берем, - поспешно поддержала меня Гвен.
– Пригодится!

– Можете быть в этом уверены.
– Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола.
– Главное - не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи и надеюсь, вы нас не разочаруете...