И, усмехнувшись в последний раз, загадочный посетитель вышел из таверны.

– Корак, зачем ты взял этот подарочек?
– вздохнула гнома.

Я оглянулся и, хотя после ухода Мальвика по соседству никого не осталось, все же перешел на шепот:

– По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала.

– Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, - усомнилась Мария.
– Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги...

– Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, - поддержала меня Гвен.
– Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался!

– Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума?
– вспомнила вдруг гнома.
– Не от денег, случайно?

– Клянусь, ни гроша у нее не взяла!
– для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу.
– А пустой кошелек ей действительно был не нужен.

– Почему пустой?
– не понял Аллейн.

– Наверное, у нее был неудачный день, - пожала плечами Гвен.
– Зачем ей кошелек, в котором нет денег?

– Когда-нибудь ты попадешься, - мрачно предсказала Мария.
– Хорошее будет начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать.

– Я очень осторожно!
– уверила наша воровка.
– Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать...

Глава двенадцатая

Небольшой светящийся красным светом шарик врезался в крону дерева, росшего шагах в пятидесяти, и с треском разорвался. Пламя окутало ветви всего на мгновение и тут же пропало: нашим глазам предстал лишь обугленный ствол, над которым поднималось облако черного дыма. Да и на земле вокруг остался ровный круг из золы.

Я смотрел на дело своих рук в легком потрясении. Да, приходилось раньше видеть, как Кэтрин или Соня зажигали свечи прикосновением, но свеча - это немного не то, что дерево. Тем более, что дерево превратил в головешку я сам. И... Мне магия такого разрушительного плана чрезвычайно понравилась. Пожалуй, я не отказался бы испепелить что-нибудь побольше.

– Действует! Теперь мы это болото спалим до основания!
– мысли Гвен текли в том же направлении.

– Спалим!
– с готовностью согласился я.
– Пойдем! Ни одной стрекозы не останется!

– А спалить все - это по-эльфийски?
– Мария с сомнением покосилась на сгоревшее дерево.

– Нет, - нахально улыбнулась Гвендолен.
– Бессмысленное уничтожение природы - это не по-эльфийски. Но мы сейчас ведем боевые действия и без сопутствующего ущерба не обойтись!

– Понятно, - гнома вложила в одно слово все свое недовольство. Чем она была недовольна: то ли не-эльфийским поведением эльфийки, то ли грядущим уничтожением болота - осталось неизвестно...

По замыслу Гвен, мы должны были победить еще до вечера. Во-первых, пойти на болото, и, воспользовавшись преимуществом в вооружении, истребить всех стрекоз. Во-вторых, обыскать очищенное от насекомых болото и найти все, что там могло быть спрятано. В-третьих, собрать останки и сдать в алхимическую лавку за вознаграждение. В-четвертых, на вырученные деньги купить лютню и ракушку. В-пятых, если после этого у нас не будет полного списка трофеев, подумаем дальше...

Испытание жезла мы проводили, отойдя от деревни подальше - на всякий случай. Так что до стрекозиного болота уже было рукой подать: только с холма спуститься. А идея быстрой победы пришлась по вкусу всем, кроме Марии. Всю дорогу она не стеснялась высказывать сомнения. Что мы перебьем всех стрекоз, что после этого на болоте останется что-то нужное, что местные вот так позволят нам бегать и жечь все вокруг... Но мы только отмахивались, торопясь выиграть.

– Вот они, - объявил Аллейн, остановившись.

Небольшой зеленый лужок перед нами заканчивался такой же маленькой рощицей из кривых деревьев. Болото, как нам объясняли, находилось именно там и на первый взгляд выглядело вполне безопасно. Только приглядевшись, мы заметили среди деревьев какое-то мелькание.

– Ну что, стреляю?
– я скинул капюшон (чтобы не мешал) и прицелился.

– Может не...
– начала Мария.

Но я уже выстрелил. В рощице полыхнуло пламя.

– Еще давай!
– подбодрила Гвен.
– Еще!

Кому-кому, а мне очень даже хотелось 'еще'. Болотце словно накрыло артиллерийским залпом. Гигантские факелы вспыхивали по всей роще, оставляя черные промежутки.

– Ага!
– я самозабвенно палил в лесной массив, не жалея зарядов.
– Вот так! Они нас еще узнают!
– дальше последовали совсем уж нечленораздельные вопли.

– О, Свет, что случается с людьми, когда к ним в руки попадают такие артефакты?
– пробормотала Мария.

– Они вылезают!
– азартно крикнула эльфийка.
– Бей!