Раньше на балах я не бывала - лишь однажды на торжественном приеме, да и то и два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией – временная блажь и скоро пройдет. Так что мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило довольно муторно и скучно. Потому сегодня я заранее готовилась к довольно унылому вечеру.

Среди всех платьев, что успела в спешке закупить для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что вместо подчеркивания природных достоинств девушки вполне могли бы их затмить. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма однозначно намекнула, что зря я опасаюсь, и со стороны точно виднее. Я спорить не стала. Тем более после ее железного аргумента:

– Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды - выстроиться в очередь, чтобы высказать вам свое восхищение. А все другие леди - позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца.

– Ты как всегда добра, - я засмеялась. – Но ты сама подумай, остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок?

– Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? – она на миг задумалась и просияла: - Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать.

Вот откуда у столь миниатюрной девушки такая сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а, если кому и светило на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит в таком корсете разгуливать, то уж точно наверстаю упущенное.

Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось довольно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с рубинами. Лабета уложила мне волосы локонами и переплела золотистыми нитями. Правда, последние оказались почти незаметными, просто сливались с цветом волос.

– Зато блеск такой…такой… - Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово.
– О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну вот что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок попадать просто обязаны! И, кстати, вам уже пора. Помните, как добраться в бальную залу?

– Ты столько раз это повторила, что сложно забыть, - я поправила чуть съехавшие перчатки.

– Главное, чтобы я сама ничего не напутала пока вам объясняла, - Лабета хихикнула. – Да не волнуйтесь, я уже успела весь дворец оббежать, все исследовать, память у меня преотличная. Ну же, госпожа, вам пора. Вас ведь первой принцу представлять будут, не забывайте, а судя по царящей тишине, все остальные леди уже в бальном зале.

– Все-все, я иду, - я напоследок бросила взгляд на свое отражение в массивном зеркале. Да, выгляжу весьма привлекательно, тут не поспоришь. Осталось добавить милейшую улыбку и кокетливый взгляд для завершения образа. И вперед, выбирать себе временного мужа!

В бальный зал я пришла позже всех остальных участников отбора. Просто потому, что из-за длинного подола платья чуть не запнулась на лестнице. Сохранить равновесие удалось, но, как назло, одна из туфелек слетела. Оказалось, крайне непросто что-то поднять с пола, когда на тебе узкий корсет и платье с обилием пышных юбок. И уж тем более затруднительно вновь обуться. Все-таки справившись со столь сложной задачей, я собралась идти дальше, но как раз в этот момент внизу послышались голоса. Да и как послышались – весьма приглушенно, говорящие явно не хотели, чтобы их кто-то заметил.

Обычно я манией подслушивания не страдала, но сейчас словно предчувствие заскреблось: речь о чем-то крайне важном! Может, какой-нибудь злодейский заговор? В этот момент я очень позавидовала способности Вистана слышать на расстоянии. Увы, я так не могла. Пришлось красться вперед и стараться при этом не шуршать подолом.

За поворотом коридора говорили двое мужчин. Причем, они явно удалялись, я успела услышать лишь обрывок их разговора.

– Нужно, чтобы все было точно просчитано, - довольно резко говорил один, явно привыкший командовать. – Никаких «а если» и «вдруг». Вы досконально сверили все точки с картой?

– Перепроверили на несколько раз, господин, все соответствует, - услужливо отвечал второй. – Но ведь проблема еще в том, что пока распределение магии непонятно и…

Дальше голоса стали совсем тише, слов я больше не разобрала. Пусть я толком ничего и не поняла из услышанного, все равно стало не по себе. Хотя, может, просто от переживаний последнего времени мне везде теперь подвохи мерещатся. Я поспешила на бал.

Бальный зал, стоит признать, был великолепен: сверкающая огромная люстра с множеством магических огней, мраморный пол, украшенные позолотой панели на стенах и лепнина на потолке. Высокие арочные окна обрамлялись тяжелыми расшитыми золотыми нитками портьерами. И точно такой же была обивка на диванчиках вдоль стен. На небольшом балкончике оркестр негромко играл довольно приятную ненавязчивую мелодию. Похоже, торжественная часть пока не началась.